微山湖自北向南由南阳湖、独山湖、昭阳湖、微山湖四湖组成，故又称为南四湖，东西宽5-22.8公里，南北长122.6公里，湖的中部最窄，京杭大运河沿湖西岸伴湖而过。
南四湖之一的微山湖位于沛县、铜山区和山东省微山县之间，水面面积531.17平方公里，是全国著名的淡水湖之一，全国重点保护湿地，国家级鸟类保护区，全国最大的淡水鱼产地之一。
微山湖水面归山东管理，而湖西滩地（湿地）使用权由江苏所有，其中沛县辖微山湖湖区水面面积约400平方公里（含部分昭阳湖水面面积），湖岸线长62公里；铜山区辖微山湖湖区水面面积约100多平方公里，湖岸线长60公里。
微山湖，由微山、郗山、吕孟、武家、黄山诸小湖相汇而成。武家湖在留城南，黄山湖在黄山东，其余小湖在今微山岛附近。这些小湖陆续出现于明弘治至嘉靖年间。初现时各自为湖。万历《兖州府志·山水》载：“微山在藤县城南一百里，其下为微山湖，黄沟水入焉，又东南为郗山，其下为郗山湖，又稍南为吕蒙山，其东南为吕孟湖。”朱衡开凿漕运新渠时，郗山、吕孟诸小湖尚未连成片，西距武家湖甚远。
明隆庆至万历十八年（1567～1590年），微山、郗山、吕孟湖连成一片，统称吕孟湖。万历十九年（1591年）河道尚书潘季驯主持开凿李家口河，“自夏镇吕公堂（昭阳老坝村）迤西，转东南，近微山（岛），经龙塘至内华闸（徐州张谷山东南），以接新开镇口河，共一百里”（民国《沛县志》）。由此可知，当时这一线尚未成湖，吕孟诸湖与留城一带的积水尚有一段距离。但不几年李家口河便“黄水冲射堤岸，胥圮于水”，使吕孟诸湖与留城一带的积水相汇了。
万历二十一年（1593年），“徐、沛、鱼、滕诸郡邑，雨潦大作，泉湖湓溢，汪洋滔天，漕堤凡溃二百余里，……邹、滕诸山之水，汇于赤吕诸湖，周回数十里”。尚书舒应龙主持开凿韩庄支渠，以泄湖中之水。万历三十一年（1603年），黄河于单县、曹县决口，“灌昭阳湖，入夏镇，横冲运道……”次年秋，黄河又在丰县决口，入昭阳湖，穿李家港口，南出镇口。经过几次黄水灌注，郗吕诸湖与西部的武家湖连接起来。
清顺治中期，吕孟湖和昭阳湖全部衔接起来。康熙《滕县志》载：“顺治中（1644～1661年），废镇口河，专用泇河，微山、郗山、吕孟并昭阳等湖即汇而为一，李家口诸河故迹遂没。”连接成片的赤吕诸湖，北边与昭阳湖衔接起来，东自韩庄，西至故留城西，南抵茶城，“东西四十里，南北八十里”的微山湖形成了。现今的微山湖周长130公里，湖面积531.17平方公里，湖底最低海拔30米。
岛屿：微山湖（南四湖）中较大的岛屿有4个。
微山岛。坐落在微山湖中部偏东，距湖东岸2.5公里。岛东西长6公里，南北宽3公里，最高海拔91.6米。总面积9平方公里。微山岛原系沂蒙山地西部边缘的一座小山丘，商末贤人微子葬此山顶后，被称之为微子山，或微山。微山湖形成以后，成为岛屿。岛上有15个自然村，1.47万人。1988年，被列为山东省风景名胜区。
南阳岛。坐落在南阳湖中，是顺运河堤形成的人工岛。唐宋时，为泗水岸边的村落，南北大运河通航后，成为运河岸边的码头。明隆庆元年建为镇。南四湖形成后，成为湖中岛屿。大运河穿岛而过，岛随河道弯曲延伸，长3.5公里，宽0.3～0.5公里。
独山岛。坐落在独山湖的西北部，距湖北岸1公里。独山为凫山山脉的余脉，因孤独而立得名。独山湖形成后，成为岛屿。独山岛南北长1.5公里，东西宽2公里，总面积3平方公里，海拔106米。
黄山岛。位于微山湖南部，濒临湖岸，东西长约2.5公里，南北约1.2公里。岛上6个自然村，有道路与陆地相接。该岛东、西两侧还有铜山、套里、土山、龟山诸小岛，均有道路与陆地相接，总面积约4.5平方公里，岛上居民属江苏省铜山区。
洼地：洼地分布于微山湖边缘，建国初期主要有16块大洼。即谢家洼、圈里洼、枣林洼、峦谷堆洼、土山洼、塘子洼、辛庄洼、大营洼、汇子洼、刘村洼、袁庄洼、南庄洼、寨子洼、蒋庄洼、郗山洼、张阿洼，总面积16万亩。另外还有铜山区废黄河堰下低洼盐碱区，40余万亩。
旅游保护区
山东南四湖省级自然保护区位于山东省济宁市所辖微山县、鱼台县境内的南四湖及任城区境内的北湖。总面积127547hm，其中核心区面积45107hm、缓冲区面积40359hm、实验区面积42081hm。是自然生态系统类湿地类型。南四湖系微山湖、昭阳湖、独山湖、南阳湖4个相贯通湖泊的总称，属淮河流域泗水系，保护区是由湖泊湿地、岛屿、相邻水田及集水面山林组成的自然综合体及其生态系统。
微山湖风景区是国家级风景名胜区，国家级生态示范区，国家级湿地公园，国家重点红色旅游区。2007年被国家旅游局评为中国最佳旅游目的地，中国重点红色旅游区。2009年12月被国家旅游局评为4A（AAAA）国家旅游景区。
微山湖千岛湿地：微山湖千岛湿地位于沛县微山湖西岸，京杭大运河两侧，被国家列为“微山湖自然保护区”。湖里碧荷脆藕，更有肥美水产，其中四孔鲤鱼是微山湖的特产。
微山湖千岛湿地主要由三个片区组成，分别将北、中、南片区定位为“千屿湿地”、“文化湿地”和“农耕湿地”。
“千屿湿地”面积约6.5平方公里，主要结合现有水面开阔，岛屿众多的资源条件，打造沛县“千岛湖”湿地景观；
“文化湿地”面积约8.3平方公里，主要利用现状广阔土地资源，打造汉文化、红色抗战文化、渔家文化、生态文化等体验项目，将文化元素融入休闲娱乐活动之中，提升度假区的文化品质，形成以湿地环境为背景、以休闲文化为重点的文化湿地。其景观特质是“休闲化、体验化”；
“农耕湿地”面积约3.5平方公里，结合生态农业技术，进行花卉苗圃种植和科技农业展示。
微山湖千岛湿地省级旅游度假区位于沛县大屯镇，占地面积17.3平方公里，以湿地自然生态保护为前提，以湿地文化为主线，以红色文化、影视文化、运河文化、渔文化为支撑，打造成为以商务会议、湿地休闲、滨水度假、文化体验、美食休闲等核心功能为一体的湿地型生态旅游度假区。拥有湖西文化园、东原会所、湿地公园、水上会都、龙湖码头等项目。
微山湖生态旅游风景区是微山湖的一部分，位于徐州市北部20公里铜山区境内，主要范围在徐州微山湖湖西湿地保护区内，沿湖滩涂60公里长，宽1-2公里，面积100平方公里，包括马坡镇、沿湖农场、柳新镇、茅村镇、柳泉镇、利国镇等相邻6个乡镇及铜山岛、龟山岛、黄山岛、套里岛、黄庄岛等低山丘陵岛屿，区内有个自然村。
微山湖湖西湿地保护区位于江苏省徐州市境内，东南面与铜山区接壤，西与汉高祖刘邦的家乡——沛县相连，北临山东省微山县。
湿地保护区内，有野生脊椎动物300多种，其中有国家一级保护动物中华秋沙鸭、大鸨；二级保护动物有大天鹅、灰鹤等；江苏省重点保护动物刺猬、鹳、雁类、杜鹃、啄木鸟等。湖域湿地内现有林业用地面积约8418平方公里，林地面积约7117平方公里，森林覆盖率为27.2%。在京杭大运河以西已形成宽200米、长达125公里的绿化长廊。
微山湖物产丰富，向来有“日出斗金”的说法，鱼类现有78种，以鲤鱼为主，经济鱼类有鲫鱼、黄鱼、乌鳢、红鳍鲌、长春鳊和鲤鱼6种，底栖动物包括软体动物、节肢动物、环节动物、昆虫等63种，其资源总量为98876吨，浮游植物共116种，其中优势种14种，浮游动物248种，优势种共32种，水生维管束植物74种，全湖现存为304万吨，渔业生物饵料相当丰富。
微山湖还是迁徙水禽及其重要的越冬栖息地，区内共有鸟类205种，其中国家一、二级重点保护鸟类主要有大鸨、大天鹅、白枕鹤、灰鹤、鸳鸯等26种，山东省重点保护鸟类35种，列入《中国与日本保护候鸟及其栖息环境协定》二百二十七种中有一百零九种，占48%；列入《中国与澳大利亚保护候鸟及其栖息环境协定》八十一种中有二十五种，占31%。
湿地植被以禾本科，菊科，莎章科，豆科，寥科和眼子菜科为主的植物构成。主要植物群落有芦苇群落、茄群落、莲群落等挺水植被带；杏菜群落，菱角+芡实群落等浮叶根深植被带；马来眼干菜，微齿眼子菜群落，苦草植物群落等沉水植被带，水生植被盖度达89.9%，有“水下森林”的美誉。受国家一，二，三级保护的植物主要有水蕨，粗梗水蕨，中华秸缕草和野大豆等9种。
革命老区
微山湖是著名的现代革命斗争纪念地。抗日战争时期，以微山湖为根据地的“微湖大队”、“运河支队”、“铁道游击队”等革命武装，出没在千顷芦苇荡里，活跃于津浦铁路线上，创造了许多可歌可泣的英雄业绩。刘知侠的长篇小说《铁道游击队》即取材于此。一曲《弹起我心爱的土琵琶》（芦芒词，吕其明曲）使微山湖名扬中外。
古迹
文化古迹众多，境内有殷周微子墓、汉初张良墓、春秋目夷墓、伏羲陵（庙）、仲子路庙、六合泉、圣母泉、郗公墓、古木兰寺、泰山庙以及大量的庙宇亭台、古碑刻石、汉画像石宋老鹅庄，宋氏宗祠，石碾等古迹，还有铁道游击队纪念碑供人缅怀，具有较高的考古与观赏价值。
神话传说
传说，很久以前，微山湖那块地方，原本是长几十里，高几百丈的大山，因山上有微子墓人们就给它起了个名叫微山。微山山腰住着一户人家，只有祖孙二人。爷俩儿开垦了几亩山坡地，种点庄稼维持生活。虽说日子过得穷苦，倒也舒心安稳。
有一年秋天，豆子快熟了，豆粒又胖又大，爷俩儿很高兴觉得定是个丰收年，不愁没粮食吃啦。一天傍晚，孙子去豆地里看豆子，抬头见一个白胡子老头，赶着一群绵羊在豆地里放。小孙子跑过去问：“老爷爷，您怎么放羊放到俺豆地里啦？”老头说：“你这豆子收不成啦，十天以内，这座大山就要崩塌啦，这里，就变成一片汪洋大湖，豆子还能收？！不如喂了我的羊。”停了停，他又说：“您爷俩儿可是好人啊，赶快朝天亮的方向逃走吧，可不能在这里久留啦。”说罢，化作一阵清风不见了，羊群也无影无踪了。
小孙子赶快跑回家，把刚才的事告诉了爷爷。爷爷听了，说这是神仙点化，就连夜收拾行李衣物。一边准备带领小孙子朝东方逃走，一边告诉乡亲们跟他们一块逃。就这样一传十、十传百，没过几天，山上、山下的人都逃光了。
就在第九天的半夜里，只听一阵山崩地裂的响声，随后微山就陷下去了。微山塌陷变成了汪洋，原来微山的最高峰变成了小岛，从此人们就把这片汪洋叫做微山湖，把汪洋中的小岛叫做微山岛了。
