张士德是元末著名起义军领袖张士诚的亲弟弟，张士德原名叫做张九六，张士诚原名叫做张九四。张士德和其他的弟弟经常跟着兄长张士诚一起，替官府运盐，然而无论他们再怎么努力，所能够获得的利益都是非常微薄的。
他们为了获得更多的收入，只能跑去贩卖私盐，这一勾当虽然利益很高，但在历朝历代都是遭到严厉禁止的。以当时元末而论，若是贩卖私盐被人给抓到的话，那是基本都要被处死。
张士诚所运送的私盐只贩卖给当地的富户，然而这些富户以举报官府相威胁，去克扣他的盐钱。对于其他普通的盐民，这些富户也是动辄非打即骂。
在至正十三年的这一天，张士诚带着弟弟张士德、张士信等以及十几个靠得过，胆子大的盐民，一起去殴打这些富户，并把他们的财产和粮食都分给其他盐民。一时间，有大量的盐民都跑过来拥护张士诚，一起推举其为领袖。
起义就此开始了，在张士诚三个弟弟当中，张士德的表现是最为勇猛的，所立下的战功也自然是最大的。等到张士诚在淮东地区站稳脚跟之后，他便命令弟弟张士德带领一支军队，由通州（也就是现在的南通）渡过长江，去占领江东地区。
到了至正十六年的时候，张士诚就已经接连攻下了平江、湖州、常州等地，并在不久后，将大本营安置在平江（也就是现在的江苏苏州）。
而就在这一年里，朱元璋也打下来集庆（也就是今天的江苏南京），这也就是意味着两方势力已经正式接壤了，为了避免不必要的冲突，朱元璋率先示好，派遣杨宪向张士诚传达友好的意思。
结果张士诚直接扣押了杨宪，但却又不回信，同时还派遣一支水军去攻打镇江，结果没能打下来，被徐达所击败。
而作为回应，朱元璋则派遣徐达去攻占常州，张士诚立马派遣自己的弟弟张士德过去援救，经过五天的鏖战之后，常州依旧还是被徐达给打了下来，而张士德只好赶紧逃跑，然而因为运气不好，胯下的战马尥蹶子把他摔了下来，张士德就这样成为了朱元璋的俘虏。
朱元璋以张士德的性命作为威胁，要求张士诚投降就范，不过此时恰好，朱元璋麾下的水军将领廖永安因追敌过深，被张士诚麾下的大将吕珍所俘虏。
所以，此时张士诚便表示，想要用廖永安去换取张士德。但廖永安只是朱元璋麾下的一名普通的将领，而张士德可是张士诚心爱的弟弟，两人的分量是不相同的，所以朱元璋明确表示不同意，用廖永安换取张士德。
无奈，张士诚只得再次写了封信，表示愿意每年赠送十万石粮，一万匹布，来换取张士德的平安归来。这下无异于，张士诚为了自己的弟弟，向朱元璋称臣纳贡了。
在这封信还没送到朱元璋手中的时候，张士德买通了看守他的人，写了一封信让他替自己送出去，信中内容表示要哥哥张士诚宁愿向元朝投降，也不要向朱元璋投降。
此事被朱元璋知道后，十分生气，直接下令将张士德给杀了。当然，也有一种说法为张士德是自己在牢中绝食而死的。
不管哪一种说法，反正张士德在朱元璋那边死了，消息传到张士诚那边后，他的母亲也因为伤心过度去世了，这下子张士诚和朱元璋所结下的仇可就大了，所以后来朱元璋打过来的时候，张士诚才会宁愿自杀，也不愿意投降这个杀害自己亲弟弟和母亲的凶手。
