布达拉宫由藏王松赞干布始建于公元7世纪中叶，当时的名字叫做红山堡寨。公元17世纪中叶，由五世达赖喇嘛阿旺·洛桑嘉措重建，名为布达拉宫。
布达拉是普陀山的谐音。普陀山是观音菩萨教化众生的道场。“唵、嘛、尼、叭、咪、哞”是阿弥陀佛传授给观音菩萨的六字真言，也是他解除众生苦难的无尚妙法。观世音菩萨和阿弥陀佛、金刚手菩萨合称西方三圣。观音和文殊、普贤、地藏合称佛教四大菩萨。文殊为大智，普贤为大行，地藏为大愿，观音为大悲。
松赞干布时期，红山宫堡大约进行过三次重大的扩建。第一次施工是633年；第二次施工大约在635年，那时尼泊尔公主已经到了拉萨；第三次施工在641年，文成公主进藏以前。公元8世纪中叶，藏王赤松德赞时期，红山宫堡遭到雷击，引发大火。后来在琅达玛灭佛和王子维松、云登内战以及属民暴动时期又遭到更多的破坏，变成了一大片废墟。
1645年藏历四月初一，布达拉宫重建工程正式开工，到1648年4月底竣工。当时建设的是白宫，白宫地面上一共7层，第四层为东大殿，是白宫最大的殿堂。东大殿悬挂着清朝同治皇帝御笔亲书的“振锡绥疆”匾额。
白宫建成后44年，在它的西面兴修了红宫，供奉装有五世达赖法体的金灵塔和灵塔殿。红宫修建工程从1690年藏历2月22日开始，经过两年零四个月的紧张施工，到1693年藏历4月20日，工程全部完工。当时，康熙皇帝专门派来工匠114人，还有尼泊尔裁缝和金匠190人。各类匠师达到了两千多人，包括工头在内，每天工地上干活的民工和工匠有7800多人。
至此，布达拉宫成为一个高达117米，东西长370米，南北宽370米，共计13层，覆盖整个红山山体，集寺庙、灵塔、宫殿、城堡、园林于一体的古老藏式建筑群，在红山之巅显现出金碧辉煌、高低错落、浑然一体的人间奇观。
红宫地面建筑7层，下面3层为基础建筑。红宫第四层的司西平措大殿又称西大殿，大殿上悬挂着乾隆皇帝书写的“涌莲初地”金匾额。红宫第七层南边的殿堂名叫殊胜三界殿。七世达赖喇嘛格桑嘉措在这里供奉了“当今皇帝万岁”的牌位，八世达赖喇嘛强白嘉措又在殿内供奉了乾隆皇帝的比丘画像。
布达拉宫的镇宫之宝，是鲁格夏热圣观音像。这尊观音菩萨像高93厘米，宽10厘米，相传是自然天成的檀香木像，来自尼泊尔南部森林。五世达赖时期，将鲁格夏热圣观音像迁到了布达拉宫的圣观音殿，神殿门楣上的“福田妙果”匾额，是道光皇帝的御笔亲书。
清朝官员最先记述布达拉宫的，应该是1720年随大军征剿准噶尔人的陕西泾阳县知事焦应旗，还有运粮官员吴庭伟。
西方世界最先看到布达拉宫的人，应该是法国传教士格鲁伯和比利时传教士德奥维尔。1661年，他们从西宁出发，走了整整三个月，于当年10月8日到达拉萨。后来看到和介绍了布达拉宫的西方人，应该是意大利传教士德斯德利。他于1716年3月18日到拉萨。那时红宫刚刚落成，布达拉宫的景观又有很大的变化。1811年，有位名叫托马斯·曼宁的英国人，他拿着法国皇帝拿破仑亲自签发的通行证，走了大半个世界，最后到了他差不多付出生命代价的拉萨城。曼宁之后，又过了35年（1846年），法国神父胡克来到拉萨。从这以后，西方殖民主义者加紧了对中国西藏的侵略。特别是1904年，以荣赫鹏为首的英国远征军攻入拉萨，在布达拉宫西大殿强迫西藏地方政府签署了屈辱性的拉萨条约。
