世界上的四大文明古国，皆仰赖大河的恩惠，如美索不达米亚（又称巴比伦）文明之于幼发拉底河、底格里斯河，埃及文明之于尼罗河，印度文明之于印度河、恒河，中华文明之于黄河、长江。
母亲河：黄河
黄河流域和长江流域是中华文明的主要发祥地。中华文明数千年来绵延不断，形成了历久弥新的中华传统文化。中国是一个疆域辽阔的大国，根据自然环境的差异与地缘政治的状况，可以划分为许多地区。就黄河流域而言，其上游为甘青地区，下游为海岱地区，中游为中原地区。
中原号称“天下之中”，亦名中土、中州，以别于四方和边疆地区。中原因其区位优势，成为古代中国一个特别重要的地区。
一、中原与中原地区的出处
中原一词，始见于先秦文献《诗经·小雅》。
《吉日》篇云：“瞻彼中原，其祁孔有。”
《小宛》篇云：“中原有菽，庶民采之。”
在这些诗篇中，中原指的是原野，而非特定的地域。春秋以后，中原方逐渐成为一个地域概念。作为方位概念的“中”，与四方相对。而作为地域概念的“中原”，是取“天下之中”的含义。
中华文明
由于黄河与其支流伊洛河交汇的地区是中华文明肇始阶段和夏、商、周三代的奠基之地，而被称为天下之中。
“廼营成周雒邑，以此为天下之中也，诸侯四方纳贡职，道里均矣”。
在西汉初刘敬谈论周成王、周公的这段话里，“雒”是“洛”的异体字，即洛阳。成周雒邑即今河南洛阳。
“昔唐人都河东，殷人都河内，周人都河南。夫三河在天下之中，若鼎足”。
著名史家司马迁也以古都洛阳为中心的河东、河内、河南地区被称作“天下之中”。
“九土星分，万国错跱。崤函有帝皇之宅，河洛为王者之里”。
“洛阳天下之中，山河四塞。”
天下之中又称地中、土中，反映的是古人的宇宙观念。《周礼》中大司徒的职掌之一就是求出地中的所在地，以求建立王国：
“以土圭之法测土深，正日影，以求地中”。
“日至之景，尺有五寸，谓之地中，天地之所合也，四时之所交也，风雨之所会也，阴阳之所和也。然则百物阜安，乃建王国焉。”
中原不仅在地理位置上居中，而且在气候、物产方面比四方优越，因而宜为帝王建都之地。西周时以洛邑（今河南洛阳）为地中，日至（即夏至）影长一尺五寸即测于此。阳城（今河南登封告成）有“周公测影台”，据说周公在此测日影，以此为地中。近年登封“天地之中”历史建筑群列入世界文化遗产名录，即以此为依据。
“九州之内五千里，竟三河土中。周公卜宅，《经》曰：‘王来绍上帝，自服于土中。’雒则地之中也。”
东汉人王充的这段话中可以分析，地中与土中的含义似乎有区别，地中指的是一个点，即都城所在地；土中即中土，指的是一片，即中部地区。和中原相近的概念还有中州。《禹贡》托名大禹治水，分天下为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁九州，其外围又有五服。
九州从冀州始，而豫州居九州之中。汉代人以冀、豫二州为中土。如西汉刘安等解释何谓九州，在罗列八州之后说：“正中冀州曰中土。”
东汉王充说：“建初孟年，中州颇歉，颍川、汝南民流四散”。
东汉时颍川、汝南二郡属于豫州，王充直接称之为中州。总之，豫、冀二州位于黄河中游地区的大河南北，并称中州，与中原地区大体相合。
二、中原与中原地区在历史上的异同
中原是一个历史地理概念，由于历史时代不同，中原所指地域不断发生变化。至迟在春秋时期，中原已经成为一个地域概念。
晋惠公六年（前645）秦军侵晋，败晋军于韩原（今山西河津、万荣间），俘晋惠公以归。秦穆公向其大夫咨询如何处置晋惠公，公子絷主张杀之，公孙枝说：
“不可。耻大国之士于中原，又杀其君以重之，子思报父之仇，臣思报君之雠。虽微秦国，天下孰弗患？”
在此，公孙枝称晋国之地为中原。晋公子重耳至楚国避难，离开时对楚成王说：
“若以君之灵，得反晋国，晋、楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”
重耳所说的中原指晋、楚两国之间的土地，即今河南地区。总之，最早的中原指的是黄河中游地区，包括今晋南、豫西及豫中地区。
洛阳
战国秦汉时期所谓中原似不包括关中地区。秦末楚汉之际齐地辩士蒯通对汉高祖说：
“秦之纲绝而维弛，山东大扰，异姓并起，英俊乌集。秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。”
这就是“中原逐鹿”成语典故的由来。此处所言之“山东”，即华山或者崤山以东；或称“关东”，即潼关或函谷关以东。
“山东”和“关东”均包含中原地区。西汉景帝时发生吴、楚七国之乱，叛军被击败于梁、齐、赵地，即今河南商丘、山东淄博和河北邯郸一带。时赵人徐乐上书言：
“七国谋为大逆……然不能西攘尺寸之地而身为禽于中原者，此其故何也？”
徐乐所说吴、楚诸王被擒之地中原，显然是关东或山东地区。
在中国历史上的国家分裂时期，“中原”常与四方、特别是“南方”相对称。如三国时期蜀相诸葛亮的《出师表》说：
“今南方已定，兵甲已足，当奖帅三军，北定中原。”
诸葛亮以曹魏所辖的东汉王朝腹地为中原。十六国时期羌族首领姚弋仲对诸子说：
“今石氏已灭，中原无主，自古以来未有戎狄作天子者。”
姚弋仲以后赵的辖境即今河北、河南、山东、山西一带为中原。北宋末宋高宗为避金兵欲逃往东南，李纲奏曰：
“盖河北、河东者，国之屏蔽也。料理稍就，然后中原可保，而东南可安。”又说：“自古中兴之主，起于西北，则足以居中原而有东南；起于东南，则不能以复中原而有西北。”
此处的“中原”主要是指以宋东京开封与西京洛阳为中心的地区。值得特别提及的是，在宋辽夏金元政权对峙时期，人们称北宋辖境为“中国”，并以之与“中原”互称。例如岳飞手疏言：
“金人所以立刘豫于河南，盖欲荼毒中原，以中国攻中国，粘罕因得休兵观衅。”
在国家分裂或民族矛盾尖锐的时期，中原的地域概念更加泛化，其内涵由地域方面向文化方面转化，成为“中国”、“中华”的代表或者同义词，有很强的象征意义。例如元明之际朱元璋的《奉天讨元北伐檄》写道：
“当此之时，天运循环，中原气盛，亿兆之中，当降生圣人，驱除鞑虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民……盖我中国之民，天必命我中国之人以安之，夷狄何得而治哉！余恐中土久污膻腥，生民扰扰，故率群雄奋力廓清”。
这段话以中原、中土与中国、中华互称。近代革命志士邹容之《革命军》亦言：
“忍令上国衣冠，沦于夷狄；相率中原豪杰，还我河山！”
上国亦指中原地区。由于中原一词在不同时期所指代的意义不尽相同，中原地区的地域范围颇难界定。
“原来古代所谓中原之地，不过自泰岱以西，华岳以东，太行以南，淮汉以北，为今河南、山东的大部分，河北、山西的小部分”。 史学家吕思勉
三、当代中原所属的地区
中原有广义和狭义之分，如果仅从传世文献来看中国古代史，黄河中下游曾是华夏文明的渊薮，所以狭义的中原，专指中国古代在关中、河洛立都的王朝，是以这一地域为中心看天下的中土心理。广义的中原，泛指黄河中下游地区，应当说也是来自古代的地域认知传统。
狭义的“中原”指今河南一带，广义的“中原”指黄河中下游地区。
2012年政府批复的《中原经济区规划》指出：
“中原经济区涵盖范围包括河南省全境，河北省邯郸市、邢台市，山西省晋城市、长治市、运城市，安徽省淮北市、亳州市、宿州市、阜阳市、蚌埠市、淮南市凤台县、潘集区，山东省聊城市、菏泽市和泰安市东平县，共涵盖30个地级市和3个县区。”
中原经济区的范围除河南全省外，还包含河北、山西、山东、安徽四省与河南邻近的地区。这一区域界定虽然着眼于经济方面，又立足于当代，但也有一定的历史依据，可以作为我们确定中原区域范围的参考。
关于“中原”地区的界定，还可以参考前人曾称作中州的《禹贡》冀、豫二州辖境，司马迁称作“天下之中”的“三河”（河东、河内、河南）地区，以及汉唐以来的行政区划情况。
所以，中原地区的范围，应以明、清至今的河南省辖区为主体，兼及周边地区，如山西南部、河北南部、山东西部、安徽北部及陕西东部等。它大致北起霍泰山、漳河一线，南至桐柏、大别山，西起华山，东至黄淮平原西半部。
结语：
中原地区的政治关乎天下兴亡，牵系国家盛衰；经济长期领先于全国，居于全国经济重心地位；文化博大精深，是中国传统文化的核心和主流之一。
北宋灭亡以后，全国政治、经济、文化中心外移，中原地区在全国的地位下降，逐渐落后于沿海沿江地区。
全文完
