自古以来，九州就是中华大地的代名词。古人认为天圆地方，所以用“方圆”多少来形容地域之大。“九州方圆”，指的就是中国。
“九州”这个词，最早见于《尚书.禹贡》，相传大禹治水，将天下分为九州，也就是九块地方。这里记载的九州是冀州、雍州、扬州、豫州、兖州、梁州、徐州、青州、荆州。九州之中，只有豫州在中央，也就是今天河南省一带，是中华文明的核心区；其他八州，都处于边境，要么连接大海。
九州的面积，有大有小，主要是根据人口划分，黄河流域人口稠密地区，面积就小一些，南方荒僻之地，面积就大一些。
到了夏商周时期，九州作为地域使用，泛指某一片地区；春秋战国时期的意思也大概如此。秦朝大一统，实行郡县制，郡以上就是中央。一直到东汉时期，才将“州”作为行政区划。
东汉时期，天下十三州，类似于现在的省，州下设郡（国），郡（国）下设县，但是在州的管理上，也经历过几次反复，州的长官，在“刺史”与“牧”之间不断反复。
具体来说，“牧”是二千石的大官，与中央三公平级，负责管理治下的郡县，既管理官员、又管理百姓；“刺史”是个检察官，品秩只有六百石，只负责考核官员的品德、廉洁、勤政，不管理百姓，最初连治所都没有，完成任务就回中央汇报工作。
但是“州”的概念太深入人心，以至于宋朝年间，全国地名基本都是用“州”命名。一直到现在，全国以“州”为名的地方还非常多。
