自动软水器中装有软化剂树脂，这种人造的离子交换树脂上有软性矿物质钠，可以与溶解在水中的钙、镁等硬性矿物质发生离子交换反应，而钠不会以水垢的形式堆积在物体表面上，所以对与它接触的物体危害很小。
树脂是一种多孔的、不可溶性交换材料。在现代的自动软水器中装有千百万颗微细的塑料球（珠），所有小球都含有许多吸收正离子的负电荷交换位置。当树脂处在新生状态时，这些电荷交换位置被带正电荷的钠离子占据。
自动软水器中树脂软化产水量及其再生周期的计算：
Q=Eg×V/H-Hc (m3)
Q-----周期产水量。m3
V-----交换剂的体积。m3
H-----原水硬度 mmol/L
Hc-----软水残留硬度 mmol/L
Eg-----交换剂的工作交换容量，mol/m3，
自动软水器中树脂优先结合带较强电荷的阳离子，钙和镁离子的电荷比钠离强，当含有钙、镁离子的水经过树脂贮槽时，钙、镁离子与树脂小珠接触，从交换位置上取代钠离子。经过离子交换后，钙、镁离子就被吸附在软水器内的树脂上，流出的水就变软了。最后，所有树脂都吸附满钙、镁离子后，就不能再进行工作了，而需要再生处理。
