手淫的学术叫法为“自慰”，自慰是靠自己的能力来解决性胀满、宣泄性能量，满足自己对性的要求，并从性方面获得快感和慰藉。所以，自慰是正常的生理现象。
自慰俗称手淫，打手枪、打飞机等说法也时有使用，多用于描述男性，“手淫”的叫法广为流传。
其实，自慰在男女不同年龄皆有。有些动物也有自慰的行为。自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时，因为摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮。
自慰多发生于青春期青少年中，而且相当普遍。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，激素增加，由此产生性冲动和性欲。对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。可能在偶尔的机会，或者在和别人交谈的时候，学会了自慰。
有人曾作过这方面调查，发现20岁以上的男子中有90%的人有过自慰。1986年，有人曾对上海市区几所大学男生进行调查，在接受调查的353名学生中有310人曾有自慰现象，占85.3%。还有人对美国某大学女生2200人进行调查，发现有自慰行为者达50%以上。
自慰究竟有哪些好处呢
此行为是人们在成长过程中人们为寻求安慰而采取的一种发泄方式，不分男女，都可以通过其获得快乐。对于夫妻双方来说，是一种合理的宣泄，尤其当夫妻双方长期分居两地或者一方有病时。
客观上有助于降低犯罪率。
维持好心情：释放的内啡肽有助于我们减轻生活压力，
降低前列腺疾病的发生概率，客观上起到清理管道的作用，能够让我们保持前列腺的健康
自慰的害处也不得不防
可以间接提高生活幸福指数，但是物极必反，任何事物都有两面性，其要适度，不可过于频繁，一般以不超过一周一次为宜，但又根据不同体质有所不同，若第二天身体有所不适，宜减少其次数。若其过于频繁，十分有损身体健康和夫妻生活质量。
其主要危害如下：
过于频繁，导致使泌尿系统长期处于充血状态，且若进行该行为时保护不当，易发生尿道感染，甚至有损生殖器官
导致神经长期保持较高的兴奋状态，易引起性功能障碍疾病，导致生活质量的下降
由进行此行为身体和精神上高度集中，消耗大量能量，容易导致精神上萎靡不振，身体疲惫，不利于工作和学习
