八卦掌是中国三大内家拳之一。其祖师董海川(1797年—1882年)，原名董明魁，清朝河北省文安县朱家务村人。董海川少时家贫，自幼嗜武，年轻时因误伤人命，奔走他乡，据说在安徽九华山或者江西玉华山得遇“云盘老祖”传授其技，后来创立了八卦掌。
清咸丰年间，董海川混入皇宫当了太监，但是因为疾恶如仇，时露英气，同人即起猜疑，改到肃王府当差。一日，太极拳名师杨露蝉奉召在肃王府与府中拳师比武，连战连胜，最后竟将一拳师掷于园网之上。是时董海川手托菜盘由此经过，立即飞身上网救起拳师。董海川遂与杨露蝉相斗，双雄对峙，胜负难分。从此太极拳与八卦掌各立门户，桃李盈门，流传后世。
为什么董海川要来北京净身当太监呢？坊间有多种说法；比较靠谱的说法有净身免死说，进宫行刺说，练功需要说等。
净身免死说，据史纪栋的弟子福源上人说，“董海川原为江洋大盗，因积案太多而出家。后来，因为打抱不平，杀了朝廷命官，官府追缉甚急，董无奈乃自宫为宦官。”此说流传甚广，然而并不可靠。以董海川的身手来说，偌大的中国何处不可安身立命，怎么会走投无路，跑到北京净身以求免死？
进宫行刺说。八卦掌名家李子鸣先生生前曾以《有关董海川身世之谜》为题，撰写文章记述：董海川艺成后，投身太平天国，因身负使命入京，托在清廷总管内务府当差的朋友保举，打算净身后混到宫里去刺杀皇帝，不想因为时露英气，被外派到了肃王府当差”。这种说法小编比较赞同，董海川在南方那些年，太平天国确实正在传教。
练功需要说。据八卦掌名宿刘云樵说，“八卦掌的走圈要夹裆，对肾囊的摩擦甚多;加上八卦掌内修以练精入手，年轻人肾火旺则忍耐不住。”因此，刘云樵揣测：董公当年可能也有欲火难驭的苦恼，为了修练功夫而痛下决心自宫。如果这个说法成立，那八卦掌不就成了“葵花宝典”?
这种说法比较极端，但是也有一定道理，八卦掌要出功夫确实要禁欲。据说董海川的得意弟子“铁腿煤马”——马维骐在学艺的时候，就严格按照董公的吩咐，三年没有和媳妇同房，所以在董海川的所有弟子中，马维骐的功夫最纯（没有带艺拜师）、功力最高。可惜被人暗算，死得太早。
董公留下的历史资料很少，所干的又是些秘密事，所以董公为什么净身，我们只能靠猜测。但是现在有少数八卦掌传人，不知出于什么心理，不承认董海川当过太监，拼命找证据否认。甚至说董练成了“马阴藏相”，这就是掩耳盗铃了。
尹福、马维骐、史纪栋、程廷华等几十位董公的亲传弟子，难道会在为师父立碑的时候，故意污蔑先师不成？“不意中年蹈司马之故辙，竟充宦官。”说明众弟子都知道董公是太监，但是也不理解先师为何如此。但事实如此，众弟子仍然照实记录，这也是尊重先师，尊重事实。
