弹琵琶原是一个音乐术语，它令人产生美好的想望。但是这个名词却用来描述一种刑罚，而且是一种无比残酷的刑罚，居然名列清朝十大酷刑。
据说这种刑罚的特点是施刑时，受刑者万分痛苦，让人感到生不如死。那么它到底是什么样的一种刑罚呢？
根据记载，弹琵琶是这样一种酷刑：先把犯人仰面按在地上，然后控制住他的四肢，剥去他的衣服，露出胸腹部，施刑者手持尖刀在犯人的肋骨间像弹琵琶一样来回“弹拨”。由于肋骨是人体的敏感部位，还是软肋，所以施刑时，极其痛苦，犯人疼痛难忍，一般都坚持不了半个钟头，所以都会招认。
还有一种说法，说是用尖刀先把犯人肋骨上的皮肉剔除，然后用小锤子敲打肋骨，直打到犯人肉烂骨断。假如真是这样的话，想想都让人骨头疼。
满清用这种酷刑主要是用来对付汉人。满清原本是北方的游牧民族，他们觊觎中原的富饶，趁明末内乱打进关来。但是从满人入关一直到满清灭亡，汉人都没有停止过反抗，没有停止过反清复明的斗争，连辛亥革命的纲领里都写着“驱除鞑虏”几个字。为了镇压人民的反抗，满人用尽酷刑，弹琵琶只是其中的一种。
但是说到这种酷刑的渊源，其发明权还真不属于满人，而是属于锦衣卫。锦衣卫在历史上可以说臭名昭著，它原本是朱元璋设立的特务机构，目的是为了加强他对朝廷的控制。这个组织跟国民党的军统和前苏联的克格勃有一比。锦衣卫被朱元璋赋予特权，可以单独抓捕、审讯人犯，当然它抓捕的人犯不是一般的刑事犯，而是有可能威胁朝廷安全的人。
后来朱元璋废除了锦衣卫。但是朱棣夺了他侄子朱允炆的皇位以后，因为他的帝位的合法性受到朝野的质疑，他需要维护自己的权位，所以又恢复了锦衣卫。从此锦衣卫成了他打击异己、铲除敌对势力的得力工具，其后明朝历代帝王都继承了这一工具，清人入关后，也把这工具奉为至宝，只不过顺帝只过了一年就把这一机构改名为銮仪卫。
锦衣卫审案不按常规出牌，喜欢严刑逼供，据说光是拷问犯人的刑具就有十八种，弹琵琶这种惨无人道的刑罚于只是其中之一，当然是最残酷的刑罚之一。据《明史》卷七十三《刑法志》载：
“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。……囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得，求死不能，惨毒难言。
所以，当时人一下诏狱，就魂飞汤火，而一旦能从诏狱转送法司，竞觉得不啻于天堂之乐。”
从上面的史料不难看出，弹琵琶这种酷刑，残忍至极，它是一种逼供的手段，此刑一用，犯人必定招供。所以明清时期冤狱累累也就找到根源了。
社会在发展，文明在进步，刑罚也是这样——刑罚也需要文明。人类历史发展到今天，这样的酷刑早已被禁止。但我们不应忘记曾经存在过弹琵琶这样一种惨无人道的刑罚。
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参考资料《明史》。
