春秋早、中期开始，楚国势力逐渐越过长江；至战国中期，湖南全境被纳入楚国版图。在中原文化的影响下，又融合了当地的土著文化，形成了风格独特的楚文化。从现代发掘的楚墓遗址发现，楚国时期的湖南得到了统治者的大力开发，经济文化得到了长足的发展，很多行业也取得了重大的成就，如纺织业、冶铸业、髹漆业、琉璃业。当时，楚地的铜器制造和使用已经相当广泛，并逐渐进入铁器时代。战国后期，楚国三闾大夫屈原被流放至湖南沅湘一带，此后，屈原写下了《九歌》、《九章》等伟大爱国优秀诗篇，丰富了中国古代文化。
秦始皇统一中国后，在全国实行郡县制，湖南地区设置了黔中郡和长沙郡。西汉实行州、郡、县三级制，与封国并行，这里设有武陵郡、桂阳郡、零陵郡和长沙国。从西汉马王堆汉墓出土的帛书、帛画、丝织品和漆器可看出，湖南当地的工艺文化水平又有了进一步的发展。三国时期，这里是蜀汉和东吴的角逐之地。两晋时期，这里首次设立了以“湘”命名的“湘州”。及至南北朝时期，“湘州之奥，人丰土闲”。
唐代时，这里设立了湖南观察使，为湖南建制之名始，此时湖南已是“地称沃壤”。五代时马殷立国湖南，当时，湖南的茶叶大量外销。但从整个中国历史来看，宋代以前的湖南开发主要集中在洞庭湖地区和湘江流域，湖南其他地方还比较落后。
宋代时，这里设立了“湖南路”。因政局变乱，大量人口南迁，洞庭湖地区和湘江流域开始了大量垦殖，农业发展蓬勃兴起，粮食产量日益增多，湖南在全国的地位也得以迅速提升。北宋末年，湖南人口已达570多万。经过元末明初的战乱，湖南人口锐减，直至清嘉庆年间，人口恢复到1975多万，自此有了“湖广熟，天下足”之说。清代时，分湖广省置湖南省，此后省名沿用至今。
在经济发展的同时，湖南的文化教育也取得了长足的发展。“千年学府”岳麓书院就位于长沙岳麓山下，据统计，南宋末期，湖南共有51家书院。明清时书院、学宫更是兴盛。雍正元年，湖南开始单独举办乡试。在文化日益昌盛的背景下，湖南出现了如宋代周敦颐、明代李东阳和清代王夫之等著名的思想家和教育家。
第一次鸦片战争之后，中英两国签订了《南京条约》，中国被迫开放了上海、宁波、福州、厦门、广州五口通商。随之，一些传统的陆路商道受到了严重影响，甚至迅速衰落，如从湖南长沙、湘潭至广州的传统商道。
沿海航路的开辟，使得鸦片走私更加猖獗，进一步加剧了晚清湖南的社会动荡，逐渐演变为此起彼伏的大规模的农民起义运动——太平天国运动。自湘军镇压太平天国起义后，湖南的保守派势力得到了进一步的发展，他们顽固地排斥外来的新鲜事物，以致在全国引起极大反响的洋务运动在湖南竟是默默无闻。
中日甲午战争后，湖南成为维新运动最富生气的省份，学堂如雨后春笋般在湖南各地出现，一时间蔚然成风。与此同时，近现代机器工业也开始在湖南出现，如矿山、邮政、电报局、轮船局的先后建立，全省上下推行新政，除旧布新，呈现出一派勃勃生机的景象。
1898年9月，慈禧太后在北京发动政变，谭嗣同等六君子殉难后，全国维新运动宣告失败，湖南各项新政也随之停办。自岳州（1899）和长沙（1904）被先后开辟为商埠，帝国主义势力开始涌入湖南，这在客观上影响了一部分绅商投资于近代工矿企业。
1911年10月10日，武昌起义爆发，此后两个月内，湖南、陕西、广东等15个省先后脱离清政府。湖南则成为首先响应的省份，并在起义胜利后迅速出兵援鄂，有力地支持了武昌革命政权。
自袁世凯攫取革命政权后，湖南更是成为南北政治争夺的焦点。此时，湖南的资本主义经济得到了进一步的发展。据统计，1912～1919年间，湖南新建有18家规模相当的工厂，其中矿业的发展最为迅猛。工人阶级队伍的迅速扩大，为革命的迅速深入和向新民主主义革命的转变创造了条件。
1915年，新文化运动开始在全国各地兴起。在新文化运动的影响下，湖南《大公报》开始使用白话文传达新思想，并对袁世凯的复辟活动进行了猛烈的抨击。
俄国十月革命爆发后，中国的先进知识分子开始觉醒。1918年，毛泽东、蔡和森等人发起、组织新民学会，学会宗旨是“改造中国和世界”，希望通过俄国革命的方式改造中国。学会成立后，经常组织会员和进步青年讨论国家大事和世界局势，学会还组织了留法勤工俭学活动，促进了马克思主义思想在湖南的传播。
1919年，五四运动揭开了中国新民主主义革命的序幕，毛泽东、何叔衡等人在长沙组织了声势浩大的反帝爱国运动。1920年，长沙共产主义小组成立。1921年7月，毛泽东、何叔衡出席了中国共产党第一次全国代表大会，同年10月，中共湖南支部成立。从此，湖南人民的革命斗争出现了新局面。1922年9月14日，在中共湘区区委领导下，安源路矿17000名工人举行大罢工并取得胜利，震动全国。
1927年9月，中央特派员毛泽东和中共湖南省委领导在湘赣边界发动了秋收起义，并开辟了井冈山革命根据地。随后几年，彭德怀、滕代远、黄公略领导平江起义，建立了湘鄂赣根据地。贺龙、周逸群、段德昌等人建立了湘鄂西根据地。任弼时、贺龙、关向应、夏曦、萧克等创建了湘鄂川黔根据地。这些根据地在极其艰难的情况下开展土地革命，实行“工农武装割据”，粉碎了国民党军无数次围剿。与此同时，白区人民也为反对日本侵略东北、声援“一二·九”运动等举行游行示威。
卢沟桥事变爆发后，湖南人民开始了轰轰烈烈的抗日救亡热潮。在中国共产党领导下，湖南涌现出各种抗日救亡团体，如妇女抗敌后援会、学生抗敌后援会、职工抗敌后援会等。湖南省政府主席张治中采取了与共产党合作抗日的方针，因而在抗战初期，湖南的救亡运动进行得有声有色。
1949年8月4日，湖南省政府主席程潜和长沙绥靖公署主任陈明仁将军审时度势，顺应民心，宣布脱离国民党，并通电起义，湖南获得和平解放。从此，湖南进入一个新的历史发展时期。
