齐桓公晚年所重用的“三贵”，是指竖刁、易牙、开方三人。
竖刁从少年起就入宫侍候桓公。他聪明机灵，善于察颜观色，逐渐掌握了齐桓公的生活习惯和各种嗜好，于是便事事投其所好，最大限度地使齐桓公感到称心如意。久而久之，齐桓公便感到事事离不开他，时时离不开他，他便成为桓公左右最亲近的人。
易牙，善于御射，又精通烹调技术，由此得以入官侍候桓公。有一次，桓公的爱妾长卫姬患病，久治不愈，没有食欲，易牙便施展了浑身解术，为她制作精美可口的食品，使她吃了精神顿爽，食欲大增，病也很快就好了。从此，易牙便获得到了长卫姬的宠爱，二人有了暖昧关系。然后，他又通过长卫姬的荐举，逐步取得了齐桓公的信任。一次，齐桓公同他开了个玩笑，说：“我把人间的鸟、兽、虫、鱼的味道都尝遍了，唯独没有吃过人肉，不知人肉的滋味怎样？”易牙回去，真的把自己三岁的儿子杀了，做了一盘精美的蒸肉给桓公吃，桓公觉得味道极美，赞不绝口。后来知道是人肉后，虽然感到恶心，但对易牙却宠信倍加。
开方是卫国懿公的长子，因为齐卫交战，替父亲带五车金银珍宝到齐国求和，后来见齐国强盛，就放弃回国即位的机会，愿意留在齐国。齐桓公授予他大夫之职。他见齐桓公好色，就将自己两个年轻貌美的妹妹推荐给齐桓公为妾，大的被称为长卫姬，小的被称为少卫姬，二人均得宠爱。于是，开方也得到了齐桓公的宠信。
齐国的忠直大臣，对这三个人的所作所为是看不惯的，也慢慢体察出了他们的狼子野心。管仲临死之前，语重心长地劝桓公疏远竖刁、易牙、开方三人，以保证国家长治久安，并向桓公推荐隰朋为国相的继承人当时齐桓公对管仲斥责那三个人的话不太理解，说道这三人侍候我已经很久了，平时为什么没听你说过他们不好呢？”管仲答道：“我以前之所以不说，是因为您太宠爱他们了，说了怕引起您不快。其次，他们如同必然泛滥的洪水，我则好象是一座挡水的堤防，有这座堤防在，洪水就不会泛滥成灾我死之后，堤防不存在了，洪水就将泛滥成灾了，所以请您一定要疏远他们。”对管仲的临终遗言，齐恒公似有感触。所以管仲死后，即按其嘱咐，任命隰朋为相。隰朋任职不到一个月就病死了，桓公又让鲍叔牙接替相位，鲍叔牙坚辞不受，桓公询间原因，鲍叔牙直捷了当地回答：“我好善憎恶，这是您了解的。你一定要用我，请将易牙、竖刁、开方三人逐出宫廷，我才敢奉命就职。”桓公无奈，只好说：“管仲早就说过了，我还能不听你的意见吗？”于是，当天就将竖刁、易牙、开方三人免职，并不许他们再回朝廷。鲍叔牙见桓公如此处置，便受命接了国相一职，主掌朝政。
齐恒公罢黜“三贵”，并不是对他们的奸佞邪心有所觉察，而是迫于管仲的遗言和鲍叔牙的坚持而忍痛割爱做出的。后来，在长卫姬的怂恿下，加之齐桓公使惯了易牙等人，没有他们就象掉了魂儿似的吃不下饭睡不着觉，所以不久，又将易牙召入宫来为自己烹调食品。
鲍叔牙闻讯后，立即入宫问齐桓公为何又启用易牙，难道忘了管仲的遗言了吗？桓公这次根本听不进去，生气地说：“他们三人有益于我，无害于国家，管仲过去说的，也实在太过分了！”说罢，干脆将竖刁、开方也召回朝廷，官复原职。鲍叔牙气愤不过，没多久就发病而死。
齐桓公不听管仲、鲍叔牙的劝谏，再次重用竖刁、易牙、开方三人，给自已带来了灾难性的后果，不久，桓公染上绝症，易牙与竖刁密谋作乱。他们将齐桓公禁锢在宫中，不许外人入内，并假传桓公的话说：“命竖刁紧守宫门，易牙率领卫兵巡逻。一应国政，等我病愈之日奏闻。”三天后，又将侍候桓公的宫人，不分男女，全部赶出宫去，为了防止外人与桓公联系，他们不仅将宫门堵塞，而且又在桓公的寝室与宫廷之间垒起一道三丈高墙，只留个小洞来观察桓公的动静。
桓公躺在病榻上，不见一个人来侍候，连口水也喝不上，不久就死了。易牙、竖刁等人在长卫姬的支持下，杀了一批大臣，拥立长卫姬生的公子姜无诡为国君，桓公的五个儿子忙着争夺君位，大动干戈，竟无人过问桓公的葬事，最后还是在上卿高虎、国懿仲两位老臣的出面安排下，桓公的遗体也得以殡殮。这时，桓公已死去六十七天，尸体腐烂，尸虫乱爬，臭气薰天，百官见此惨景，无不悲伤痛哭。
春秋首霸、一代英主齐桓公不听劝谏，竟落得如此下场，真是可悲可叹！他的教训是永远值得后人记取的。
