大江大河，是人类文明的摇篮。
四大文明古国和其他许多古老文明，都起源于江河之滨。
比如，中国文明肇始于黄河流域和长江流域。古印度文明是在印度河与恒河流域混出来的，以古巴比伦为代表的美索不达米亚古文明，是在幼发拉底河和底格里斯河流域爬拉出来的，古埃及文明则是在尼罗河流域折腾出来的。夜郎文明，起源于牂牁江，也就是珠江上游的南盘江北盘江一带。吐蕃文明，起源于雅隆河，兴盛于拉萨河，总之都在雅鲁藏布江流域。
至于游牧文明，更离不开江河滋养的水草丰美之地。漠北蒙古高原的游牧民族，就发家于黑龙江上游的克鲁伦河、鄂嫩河流域以及叶尼塞河上游的色楞格河、图拉河流域。
因此，几乎所有的河流，都是某一文明或大或小的母亲河。
都江堰
中国古人深知江河水利之于社会文明进步与生产力发展的利害关系，因此，中国文化，对于江河的态度，是辩证的。
就好像，汉武帝极力封禅祭祀各种名山大川，但并不妨碍他努力治理黄河水患。黄河决口于瓠子，夺淮泗，二十多年泛滥成灾。他发兵数万堵黄河之决口，并亲临现场坐镇，一方面沉白马玉璧祭河，一方面作诗感慨“为我谓河伯兮何不仁，泛滥不止兮愁吾人”并表态“宣房塞兮万福来”，最后令文武百官全都上去扛麻袋，最终封堵决口，平息水患，筑宣房以镇之。
一方面，中国人不惧洪水猛兽。“禹抑洪水而天下平”，在与善淤善徙善决的黄河及其他江河湖海五千年的斗争中，中国文明将大禹治水精神，刻入基因、融入骨髓。无数为防洪、灌溉、航运而生的高科技水利设施、人工水道等超大型工程，在历朝历代层出不穷，大放异彩，凝结了劳动人民的智慧、勤劳与勇敢。比如都江堰、郑国渠、京杭大运河、三峡工程等。
大禹治水
另一方面，中国人对于主要江河，给予极高规格的尊重。为了祈求河清海晏，风调雨顺，不少江河，被历朝历代各级政府封神封圣，岁时祭祀，民间香火更是从未断绝，广大文人更是热情讴歌。这种尊重，有封建迷信的成分，也有文明理性的成分。对于其中的封建迷信，有识之士一直在与其斗争，比如战国时代西门豹在漳河流域的斗争，五代十国的钱鏐在钱塘江流域的斗争，启发了无数后人拒绝封建迷信。至于其中的文明理性，则升华为民族自豪感与家国情怀的重要组成部分，所谓“长江长城、黄山黄河，在我心中重千斤”是也，所谓“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸”是也。
西门豹治邺
等级与规格最高的江河，是四渎，其次是八流。
何谓四渎八流？西晋政治家、科学家张华，在其著作《博物志》中予以记载：
“四渎：河出昆仑墟，江出岷山，济出王屋，淮出桐柏。八流亦出名山：渭出鸟鼠，汉出嶓冢，洛出熊耳，颍出少室，汝出燕泉，泗出陪尾，沔出胡台，沂出太山。”
四渎，就是黄河、长江、淮河与济水。
壶口瀑布
黄河源自巴颜喀拉山北麓，也算昆仑余脉，根据《史记·大宛列传》，汉武帝通西域，遣使直抵河源，汉武帝亲自将河源之山命名为昆仑山。历史上，黄河多次决口或者改道，摧毁了中下游其他无数的江河湖泊，但也造就了无比肥沃的大平原。
长江源出唐古拉山，以金沙江之名入川，汇合岷江，始称长江，但很长时间古人都认为长江正源是岷江，源头在岷山，金沙江只是支流，明代徐霞客提出“金沙导江”，才指出金沙江乃是正源。
淮河是中国南北分界线。宋代黄河改道夺淮入海，致使淮河失去了单独的入海通道，尾闾潴为洪泽湖。现在，淮河入洪泽湖后，再通过苏北灌溉总渠等人工河道曲折入海或者入江。
而济水已不复存在，其河道被黄河反复破坏，直至被黄河夺取。宋代八百里水泊梁山就是黄河破坏济水河道过程中的中间产物。其现有残余水系，部分入河，如汶河，部分重组为今日山东小清河，如济南诸泉。
趵突泉
八流，是黄河的支流渭水、洛水，长江的支流汉水、沔水，淮河的支流颍水、汝水、泗水、沂水。
渭水，是黄河最大的支流，滋养了八百里关中平原，哺育了人类文明之光，长安。洛水，是指曹植《洛神赋》中的洛水，也就是在河南入河的伊洛河，不是陕西的渭河支流，哺育了另一个人类文明之光，洛阳。
汉水，实际是指今日的嘉陵江，古人长期认为，源出甘肃的西汉水，是嘉陵江正源，时至今日，嘉陵江正源仍有争议。沔水，才是今日的汉江，源出陕西，流经汉中、襄阳等地，于武汉入江，是长江最长的支流。
颍水就是今日颍河，淮河的最大支流。汝水已经不存在了，但其部分河段、部分支流仍在，很多都成为颍河的支流，包括颍河现在最大的支流，沙河。
泗水、沂水，已经不再入淮。泗水尾闾潴为南四湖，沂水尾闾潴为骆马湖，然后各自通过人工河道入海。泗水、沂水的变化，也是历史上黄河改道造成的。
四渎八流，基本上覆盖了汉晋中原地区的主要河流。
八水绕长安
除此之外，还有不少大江大河，堪称古代中原局部地区的母亲河。比如，黄河的支流汾河、沁河、汶河，海河水系的漳河、卫河、滹沱河、永定河，古称㶟水。
除了上述入海的这些大江大河之外，孕育中国文明的，还有另外一些重要河流，就是河西走廊上的内流河水系，比如疏勒河、黑河、石羊河，它们哺育了武威（凉州）、张掖（甘州）、酒泉（肃州）、敦煌（沙州）。其中，黑河即弱水，是中国第二大内流河，仅次于新疆的塔里木河，注入内蒙古额济纳旗的居延海。
黑河正义峡
另外，还有很多人工河道，在千里通波的时候，其实也发挥了母亲河的重要作用。比如，京杭大运河，郑国渠，通济渠。通济渠就是汴水，正所谓“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头”。
