公元954年，柴荣即位，即周世宗，周世宗登上皇位后，擢升赵匡胤执掌禁军。第二年，为了筹集钱粮，柴荣决定毁佛，铸造周元通宝钱币，公元956年春，赵匡胤跟随柴荣征伐淮南，大胜而归，因为作战有利，班师回朝后，赵匡胤被任命为殿前都指挥使，不久又被加授为定国军节度使。
公元957年春，赵匡胤跟随柴荣出征寿春，攻克连珠寨，乘势攻下寿州。回师后，柴荣又拜他为义成军节度使、检校太保，仍任殿前都指挥使。公元958年，赵匡胤改任忠武军节度使。公元959年，柴荣北伐，赵匡胤担任水陆都部署。柴荣在行军路上，审阅各地所上文书，得到一只皮口袋，袋中有一块三尺多长的木板，上面写着“点检作天子”，柴荣感到这件事十分奇怪。当时张永德任殿前都点检，柴荣回京后命赵匡胤任检校太傅、殿前都点检，以接替张永德。因为在出征途中就已经患病，所以回朝后不久，柴荣驾崩，年仅七岁的柴宗训（后周恭帝）继位，赵匡胤改任归德军节度使、检校太尉。
公元960年正月初一，后周朝廷风闻契丹和北汉联兵南下，宰相范质等人不辨真假，匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上抵御。
正月初二，赵匡胤统率大军离开都城，夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），发动了历史上有名的陈桥兵变。这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为帝，然后再出发北征”。将士的兵变情绪很快就被煽动起来。
次日，赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚醒的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，拥立他为帝。众人呼喊万岁的声音几里外都能听到。赵匡胤装出一副被迫的样子，说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”拥立者们一齐表示“惟命是听”。赵匡胤就当众宣布：“回开封后，对后周的太后和幼主不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛。”诸将士都应声“诺”。赵匡胤于是率兵变的队伍回师开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤过去的“结社兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了都城开封。
这时范质等人才知道不辨军情真假，就仓促遣将是上了大当，但已无可奈何，只得率百官听命。翰林学士陶谷拿出一篇事先准备好的禅代诏书，宣布柴宗训禅位。赵匡胤遂正式登皇帝位，轻易地夺取了后周政权，改封柴宗训为郑王。由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），遂以宋为国号，定都开封，改元“建隆”，史称“宋朝”、“北宋”。赵匡胤登上皇位后，着手铸造新的钱币，即宋元通宝，宋元通宝钱文规整，直读，都是小平钱。钱文总体看来与开元通宝、周元通宝一脉相承，为八分书。八分书是隶书的一种，后世的解释极其繁杂，众说纷纭。一般认为秦代的王次仲所创，他割程邈隶字的八分取二分，割李斯的小篆二分取八分，再由汉代蔡邕简化为汉隶。
赵匡胤用过三个年号，即建隆、乾德、开宝，但都没铸造过年号钱，自始至终，宋太祖赵匡胤就只铸造过宋元通宝。宋元通宝是宋朝的开国钱，有铜、铁两种，铁钱十当铜钱一。宋元通宝版别较多，除背有星、直、日、月、上菱纹外，常见的主要有：大字、长通、狭通、小字阔缘等。较为少见的有：大字右挑元、接郭、开元版低头通、铁母狭宋、阔宋昂宝、折二样等。
当上皇帝后的赵匡胤，虽然获得皇位的过程不是特别光彩，但是也没有过分欺负欺负后周孤儿寡母，毕竟他能走上权力的顶峰，也是跟柴荣的赏识提携分不开的。同时他也没有像刘邦、朱元璋一样大杀功臣，为了维护自己的统治，赵匡胤杯酒释兵权，然后确立了文人治国的观念，并最终让大宋王朝成为一个相对民主、内政清明、繁荣富强的国家，所以宋朝也被人们评价为中国历史上戾气最少的朝代。
虽然大宋王朝已经远去，但是作为和平政变的见证，赵匡胤登基后所铸造的唯一钱币——宋元通宝，依然存在，无言诉说着已经远去的历史！
