污水处理按污水来源一般分为生产污水处理和生活污水处理。
污水处理按其作用可分为物理法(主要利用物理作用分离污水中的非溶解性物质,在处理过程中不改变化学性质)、生物法(利用微生物的新陈代谢功能,将污水中呈溶解或胶体状态的有机物分解氧化为稳定的无机物质,使污水得到净化)和化学法(利用化学反应来处理或回收污水中的溶解物质或胶体物质,多用于工业废水)三种。
污水处理按其处理程度可分为一级处理(主要是去除污水中呈悬浮状态的固体物质,常用物理法)、二级处理(主要是大幅度去除污水中呈胶体和溶解状态的有机物,常用活性污泥法和生物膜处理法)和三级处理(主要是进一步去除某种特殊的污染物质,如除氟、除磷等,属于深度处理,常用化学法)。