《金瓶梅》究竟是谁写的？这部书一出现，就有署名，作者是兰陵笑笑生。兰陵应该是个地名。《金瓶梅》的研究者们，他们构成了金学界，金学界对明朝的兰陵究竟在现在的什么地方，有许多的研究，大体而言，有的认为在现在的山东临沂一带，有的认为在江苏的常州附近，总之是大运河流经的地方。
笑笑生是兰陵人，那么，他的真实姓名是什么呢？前面说了，有的人就认为是王世贞。王世贞为父报仇制作毒书害死严世蕃的传言固然不可信，但是指称《金瓶梅》作者是“嘉靖间大名士”“世庙一巨公”（世庙，在这句话里指嘉靖皇帝）的说法流传很久，应该是基本可信的。
王世贞虽然可称“大名士”“巨公”，但是他创作《金瓶梅》的说法缺乏强有力的证据，于是有的研究者就认为是另外的名士所著，比如李开先、屠隆、贾三近等等。
金学界对笑笑生原名和真实身份的探讨是有必要有意义的，只是到目前为止，提出来的作者已有三十多位，而未能达成共识。也有研究者认为此书是集体创作的。至于在清代有的《金瓶梅》印本大字印出“李笠翁先生著”，李笠翁即李渔，他的文学活动是在清代初期，而《金瓶梅》最早的本子在明万历年间就出现了，因此《金瓶梅》的原作者绝不是他。
《金瓶梅》这个书名，是什么意思呢？按照字面，是“金色的瓶子里插着梅花”的意思。金瓶，可以理解成鎏金的，更可以干脆理解成金子打造的，当然是财富的象征。梅花，则是早春娇嫩之花，是情色的象征。这部书里确实充溢着酒气财色、红粉筝琶。
把《金瓶梅》这个书名往这样的意象上去理解，未为不可。有的西方汉学家翻译这个书名，也就按照字面直译。但是，实际上，这个书名，是将书中的三位最重要的女性，各人名字里取出一个字来，组合而成。这三位女性角色就是潘金莲、李瓶儿和庞春梅。明代小说用这种办法构成书名的例子颇多。
