作者：莫孤烟
发生在1948年夏天的宛东之战，是刘伯承军事生涯中最让他扼腕叹息的一次战役。这一仗，原本有机会创造首开歼敌一个兵团的辉煌记录，但最终的战果却令人失望，以至于刘伯承在战役总结中说，"这是未能把握基本情况发展规律，迷失战役指导方向的重大教训"。
正是这一仗中野没打好，才让粟裕的华野1兵团成为中原决战的核心主力。为何这么说呢？
解放战争时期的粟裕
我们先来看为什么要打这一仗。
自1947年7月刘邓、陈粟两支大军转入外线进攻后，整个作战方式都将彻底改变。从以往作战中取得的经验教训出发，总部做出指示："分散大敌，使敌主力疲于奔命，歼灭小敌，使我获得歼灭敌正规军一旅、二旅、一团两团之多数机会，广泛歼灭民团、保甲"。我军则宜"以纵队、以旅为单位分散歼敌"。
这一方针的立足点，是"积小胜为大胜"。鉴于这一时期我军还处于从运动战向阵地战过度的阶段，尚不具备与敌军重兵集团进行决战的能力，特别是攻坚作战能力不足，所以这一作战方针是务实之举。不过，在实施过程中却发现，这种看似务实的战法其实无法运用。为何？只因战场形势已发生深刻变革。
随着南线作战的重心落在地势平坦、无险可守且交通便利的中原地区，交战双方的兵力必然会越来越集中。事实上从1948年开始，双方的作战行动均以兵团作为单位，动辄便是数万人马。蒋军吸取了以往孤军冒进被歼的教训，已很少有旅、团等小股部队单独行动，这样就使得我军出现了"大的吃不掉，小的吃不着"的尴尬。
既然"风险小、收益低"的小仗已没法打，那就必须要勇于接受挑战，主动去打"风险大、收益高"的大仗。因此粟裕向总部"斗胆直陈"，反对华野过江，提出"几个力量配合或集中作战"的建议，这一主张也得到了刘邓的支持。总部经过慎重考虑，基本接受了这个建议，决定正在整训的粟裕兵团暂不过江，加入中原作战，和刘邓一起"集结打大仗"。
从打小仗到打大仗的战略转变，需要用一场具备相当规模的战役来验证其可行性。因此粟裕提出了打邱清泉第5军的计划，也就是以华野陈（士榘）、唐（亮）兵团为诱饵，吸引位于商丘的第5军南下，粟裕率华野1兵团趁机南渡黄河，在5军折头堵截的时候，会同陈唐兵团南北夹击，歼灭第5军。
在整个中原战场上，对我军威胁最大的眼中钉，除了邱清泉的第5军，还有胡琏的18军。粟裕打第5军至少需要集中5、6个纵队，手头实在没有多余的兵力用于牵制，一旦胡琏加入豫东战场，后果不堪设想。因此，粟裕要打第5军，不能没有中野的配合。
主席对粟裕的难处十分清楚，为此电令刘邓："夏季作战的重心是各方协助粟兵团歼灭五军"，要求他们"确实监视18军"，阻止其增援第5军。很明显，主席的意图是以粟裕唱主角，刘邓唱配角。
不过，这等于给刘邓出了个大难题。胡琏18军是中野的死对头，以往多次交手，中野屡次遭到重创，几乎没占过半点便宜，因此中野官兵普遍对胡琏存在畏惧心理，各纵队在遇到18军时多以规避为主。现如今让他们把18军死死拖住，着实难度不小。
鉴于和18军正面作战困难太大，刘伯承又一次使出了围城打援的老办法，制订了驻（马店）、确（山）作战计划，通过围攻位于这一地区的28师，把18军吸引过来，让其离豫东鲁南越远越好，以便让粟裕放手攻击第5军。
驻确战役打得相当顺利，中野仅一天就攻下了驻马店，进而围攻确山。不过，一向料事如神的刘伯承这一回失算了——18军未曾南下，而是位于南阳的张轸兵团向确山杀了过来。
和胡琏相比，张轸是"软柿子"，因此刘伯承决心因敌而变，让位于南阳以西的陈赓兵团尾随张轸兵团东进，陈锡联继续围攻确山，等张轸到达确山以西地区后会同陈赓兵团实施围歼。
陈士榘（右）和陈赓
如此一来，整个战场的主角与配角就完全调换了。之所以要发动驻确战役，是为了拖住胡琏，以保障粟裕打邱清泉。如今中野要打张轸，胡琏势必南下，那就必须要让陈唐兵团帮忙牵制，陈唐一走，粟裕打邱清泉的计划就会泡汤，那么整个战场就是以中野为主，华野配合。
刘伯承将这一方案上报总部，主席必须在"打张轸"还是"打5军"之间做出选择。
刚开始，主席还是支持粟裕打5军，但当张轸兵团已进至赊旗镇至唐河间时，刘邓急电总部并告粟裕："机会难得，我中原各部应首先保障此战胜利。"主席也觉得战机难得，杂牌军张轸兵团战斗力肯定不及邱清泉部，而且处于运动之中，相比打5军把握更大，于是复电刘邓，赞同这一主张，并下令陈、唐坚决阻击18军。陈唐兵团得令后立即折返西向，阻击胡琏。
如此一来，粟裕"打5军"的计划只能暂时搁置，华野陈唐兵团将配合中野陈赓、陈锡联两部围歼张轸兵团。战斗将发生在南阳以东地区，南阳古称宛城，因此战役命名为宛东战役。
张轸兵团属于桂系，桂军装备一般，但作战勇猛
再来看仗是怎么打的。
张轸兵团辖整编第10、20、58师，约5万余人。如果中野能一口吃下，那将是解放战争以来首次全歼蒋军一个兵团。刘伯承调集陈赓4纵、陈再道2纵、桐柏军区王宏坤部，加上暂归中野指挥的华野宋时轮10纵，还有正在佯攻确山的陈锡联3纵，形成东、西两集团，力争在泌阳、羊册一线以西地区歼敌。
张轸久经战阵，也绝非等闲之辈。当他在5月29日击退陈赓和王宏坤南北两翼的进攻后，对战局有所警觉，而陈锡联对确山的佯攻仅动用了两个团，这也让张轸高度怀疑，觉察到自己有被引诱的风险，于是立即用报话机向信阳指挥部查询确山方面情况。
毕业于日本陆军士官学校的张轸精通日语，而信阳指挥部的参谋长朱其平也懂日语，二人干脆就明着用日语通话。朱其平告诫张轸，千万不可继续前进，赶紧返回南阳。张轸此时已完全识破了刘伯承围城打援的计策。
刘伯承布下的疑兵并未让张轸上当，而张轸布下的疑兵却让陈赓上了当。张轸兵团一部于30日这天伪装主力向东佯动，陈赓不知是计，急令4纵、2纵和10纵从两侧超越敌人，进至唐河东北地区集结。陈赓集团主力全部东调后，张轸兵团向西的退路完全洞开。次日凌晨，张轸兵团突然掉头西窜，不慌不忙撤回南阳。如此一来，刘伯承围歼张轸兵团的计划完全落空。
抗战时期的张轸
不过，宋时轮在执行陈赓的命令时有所保留，只让2纵东进，自己的10纵却向另一侧开进，结果这样一来就把张轸兵团的尾巴58师给兜住了，一举全歼5000余人，多少算是取得了一定的战果。
这一仗，中野调动了不少精华力量，而且还有华野帮忙，参战兵力10万，可谓雄心勃勃，但最终的结果却是把一条眼看就要网住的大鱼给跑掉了，因此全军上下都觉得憋屈，没人觉得这是一场胜仗。因此在诸多叙述解放战争的书籍中，宛东战役都会一笔带过，甚至只字不提，以至于让许多人都觉得在主席同意粟裕暂不过江之后，都是华野在中原大战中当主角，中野一直在配合。
中野官兵
实际上，在华野和中野如何联手作战这一问题上，主席曾一度摇摆不定，究竟是以华野为主，中野配合呢，还是以中野为主，华野配合呢？还要根据实际情况具体来看。宛东战役之前，原定以粟裕兵团为主，中野配合，但刘伯承争取到了主角的地位，只可惜宛东战役打得不理想，令主席感到有些失望。而与之形成鲜明对比的是，半个月后粟裕南渡黄河发动豫东战役，又打了一场虎口拔牙的险仗，一举歼敌9万，重创中原蒋军，从此确立了中原逐鹿中的核心地位。
当然，这么说也并不意味着刘伯承指挥不如粟裕，毕竟中野挺近大别山损耗太大，即便有陈赓兵团这支生力军加入，其战斗力也不能和兵强马壮的华野相比。战场环境和条件不同，自然也就不能机械地比较、生硬地分高下了。
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