公元884年，黄巢兵败，自刎于泰山附近的虎狼谷。黄巢自875年竖起义军大旗，距失败身亡刚好十个年头。
短短十年，黄巢义军将大唐王朝搅得千疮百孔、支离破碎、风雨飘摇；长安城雄伟壮丽的皇宫被其一把火烧掉大半个，中原地区生灵涂炭、千里不闻鸡犬声。黄巢虽亡，其余党秦宗权收集残部，死灰复燃，很快拥兵数万，攻陷了洛阳及周边数十州郡。秦宗权的势力日益膨胀，以蔡州为大本营，对朱温所据的汴州造成严重威胁。
公元885年，唐僖宗终于返回阔别四年的故都长安。昔日繁华的都市不见了，满目凄凉，到处是残垣断壁，百业凋零。藩镇割据、百官攻讦；烽烟四起，战火连连。个个都想中原逐鹿，人人都谋图霸天下。
僖宗大赦天下，改元光启：意思是“光大先业、重启太平”。愿望是美好的，现实却异常严酷。僖宗虽为天下共主，却无共主之权力。各路军阀阳奉阴违、各行其事，僖宗只不过一块招牌，只在需要时拿来用一用。
公元887年，朱温奉朝廷之命讨伐秦宗权。但此时的朱温兵力不及秦宗权，力量悬殊，连败几阵。只得向郓州朱瑄和兖州朱瑾求救，朱氏兄弟倒也爽快，很快领军来援，加上陈州赵犫联兵，共同击败了秦宗权。为感激朱瑄兄弟的出兵相助，朱温与二人以同姓同宗的名义结拜为兄弟。
公元888年，唐僖宗病亡，年27岁。究其一生，他两次逃离长安，吃尽了颠沛流离之苦，也尝够了任人摆布的傀儡皇帝的幸酸滋味。然而，他也是幸运的，大唐王朝没有在他手里灭亡。他的兄弟昭宗，继承了一座破败不堪的长安城，一个苟延残喘的朝廷和风雨飘摇的大唐江山。
汴梁，处中原腹地，亦为四战之地。朱温夹在群雄之间，稍不留神就会被人吞噬。不得不奋起相博，拳打脚踢：西南方面继续与秦宗权缠斗；东南则与徐州刺史时溥打持久战；东面，寻找机会削弱朱瑄兄弟势力；而南面，则垂涎于淮南杨行密的富裕。更大的压力来自北方的李克用，沙佗人兵强马壮，时时窥视中原，象一匹北方的饿狼，一俟机会到来就会给朱温致命一击。
欲图天下者，必先擒获中原这头雄鹿。889年，朱温打败、俘获了秦宗权，将秦宗权槛送长安伏法，朱温被朝廷封为东平郡王，朱温乘此机会兼并了蔡州。
秦宗权死后，其弟秦宗衡领残兵骚扰淮阳一带，朝廷任命朱温兼任淮南节度使，讨伐秦宗衡。朱温奉诏出命却故意借道徐州，遭到徐州节度使时溥拒绝后，立马翻脸，向时溥宣战。这场战争时断时续，打了六年多，朱温并不焦急而是零打碎敲、慢慢蚕食，将时溥的地盘不断压缩。最后，徐州城破之日，时溥举家自焚。徐州、泗州落入朱温之手。
与时溥的战争尚未结束，朱温已经将矛头指向重要的战略要地----郓州和兖州。虽然是结拜兄弟，但在利益面前不值一提。朱温随便找了一个理由，向朱瑄、朱瑾动起了干戈。面对日益壮大、精兵强将的朱温，朱氏兄弟一边抵抗，一边向河东节度使李克用求救。李克用对朱温恨之入骨，立马派遣大将李存信领兵救援，中途须经过魏州。朱温派人向魏博节度使罗弘信挑拨离间，而李存信御军不严，在借道时处处扰民，激起民怨。罗弘信愤怒之下出兵三万，于途中截杀河东军，不让东行。失去外援的朱氏兄弟，被朱温分别击败。朱瑄夫妇被俘后，被朱温这个同姓兄弟秘密处死，朱瑾则投奔了淮南节度使杨行密，妻子落入朱温之手，朱温看见朱瑾之妻姿色可人，强行纳为侍妾。
朱温占据郓州、兖州之后，联合魏博节度使罗弘信与李克用大战一场，夺取了洛、邢、磁三州，并擒获李克用大儿子落落，由罗弘信杀之。从此，河东与魏博彻底翻脸，罗弘信只得听命于朱温。
至此，朱温成为中原最大的藩镇，完成了人生的逆袭，也为他日后篡唐奠定了坚实基础。其实，朱温并非一味撕杀，也能体谅民情，注意让百姓休养生息。在战争时期不忘农业生产，使得曾经满目疮痍、千里无人烟的河南地区恢复了生机，因此，朱温在奋力拓展势力范围的时候没有后勤供给之忧。
公元901年，朱温出动数万大军进攻河东，誓言消灭沙佗人。汴军大将氏叔琮率兵合围晋阳（今太原），李克用亲自督兵死战，双方相持不下。此时，天降大雨、军粮中断、兵卒多病，朱温只好下令收兵。902年，朱温再次以十万大军进攻河东，大败晋军主将周德威，抓俘李克用二儿子廷鸾。一鼓作气再围晋阳城七天，幸亏李嗣昭、李嗣源几次率领敢死队半夜杀入汴军主将氏叔琮营寨，汴军夜夜惊挠不已。加上突然疫病爆发，染病者众多，朱温无奈之下，只得退兵。
朱温失去了消灭沙佗人的绝佳时机，但经此二役之后，沙佗人多年不敢与朱温争锋。百足之虫，死而不僵。沙佗人卧薪尝胆，静待时局变化。
兵威之下，莫挡其锋。朱温连降韩建的同州和华州，又降杨崇本的邠、宁、庆、衍四州。天下藩镇，一半已归顺朱温，朱温的势力，已形成对京师的包围。
此刻的朝廷仍在争权夺利，南衙北司之争更趋激烈。公元900年，大太监刘季述发动政变，率领左神策禁军入宫，逼昭宗退位，另立太子裕为皇帝。而宰相崔胤联合朝官杀掉刘季述，废掉太子，迎接昭宗复位。崔胤深知自己力量不够，无法彻底铲除宦官势力。于是，他致书朱温，要求朱温带兵入朝镇压宦官。
宫廷之乱，给了野心膨胀的朱温一个机会，他深暗“挟天子以令诸侯”之意，接到来信，朱温急不可耐的发兵入关。这时，新任左神策军中尉的大太监韩全诲听到消息，连忙挟持昭宗逃到凤翔节度使李茂贞那儿。闻风而至的朱温，遣兵五万进攻凤翔，企图夺回昭宗。李茂贞竭尽全力抵抗汴军攻势，经过断断续续的差不多两年的撕杀，李茂贞元气大伤，只好向朱温求和。随后杀掉韩如诲为首的几十名太监，释放昭宗。
朱温奉驾还京，昭宗褒奖朱温救驾有功，特旨封朱温为梁王，兼任各道兵马副元帅。唐室大权，尽归朱温。朱温一入长安立刻大开杀戒，将数百名太监全部处死，用自己的人换掉宫廷禁卫军。分派自己的儿子和侄子以及心腹将士掌管宫禁兵权，让昭宗没有可用的信任之人，成为朱温手中的提线木偶。
朱温与谋士正在商议强迫昭宗禅位的时候，突然得到张氏病重的消息，朱温急忙从长安返回汴州，探望张氏。
