什么是心理治疗？沈渔邨第五版《精神病学》指出：心理治疗又称精神治疗，是应用心理学的原则与方法，治疗病人的心理、情绪、认知与行为有关的问题。治疗的目的在于解决病人所面对的心理困难，减少焦虑、忧郁、恐慌等精神症状，改善病人的不适应行为，包括对人对事的看法和人际关系，并促进人格成熟，能以较有效且适当的方式来处理心理问题及适应生活。因其治疗过程主要依赖心理学方法来进行，所以称为心理治疗，以便与药物或其他躯体治疗相区别。
而什么是心理咨询呢？心理咨询又称心理辅导，与心理治疗极为相似。一般来说，精神医学家使用“心理治疗”的称呼，意味着由治疗者来医治求治者的心理问题，较适用于已发生困难的病人的情况；而临床心理学家或者其他辅导者，较习惯于使用心理辅导或心理咨询的名称，表示主要工作是在于辅导或咨询，包括预防及促进成长，较适用于辅导常人有关日常心理问题的情况。
虽然心理治疗和心理咨询两者称呼不同，治疗者的背景、工作的方式与任务略有差异，但其治疗或者辅导的原理大同小异，可合并讨论。简单说，就是可以把“心理治疗”和“心理咨询”基本等同起来。
心理治疗根据其主要学术理论与实施的要点，可分为分析性心理治疗、认知性心理治疗、支持性心理治疗、行为性心理治疗、人际性心理治疗等种类。
从实际操作的观点看来，心理治疗是因病人自己感到心理问题或情绪与行为上的困难，以“求治者”的身份及求治的动机，与“治疗者”接触，经由明确或含蓄的契约关系，以一种规定的方式，采用言语交谈的会诊形式，经由若干时间进行心理上的治疗工作。在治疗过程中，求治者要相当主动地与治疗者合作，检讨自己的心理与行为，并寻找改善的方向，努力修改，促进自己的心理与行为的成熟，所以并非是被动的接受治疗。配合程度越高，一般心理治疗效果越好。
而精神疾病病人或者常人所患的精神问题，在观念上可就其病因而分为内因性的精神疾患，如主要由遗传或者神经系统的生物化学因素而产生的“精神疾患”；以及外因性的心理因素而产生的心理与行为上的困难，如受心理创伤，遭遇心理挫折或应激而发生心情障碍，或因与人相处有冲突，或与环境适应有困难而带来的“心理问题”。对于后者的治疗，即对于所谓的心理问题，则较为需要依赖心理治疗或心理辅导，而内因性的精神疾患用心理治疗或心理辅导效果不明显。
一般精神疾病急性发作期的患者本身对于自身疾病没有认识，也不愿意配合治疗，而且精神问题如幻觉、妄想一般是内因性的，单单靠心理治疗可能并不会取得什么效果，心理治疗也因患者的不配合难以进行下去，所以一般精神疾病急性发作期是不做心理治疗的。
