苏州玄妙三清殿是道教的重要场所。玄妙观创建于西晋咸宁二年（即公元276年），初名真庆道院。据道光《元妙观志》图载；清代玄妙观全盛时占地约5．5万平方米，共有30多座殿阁，中轴线上自南而北依次为正山门、三清殿、弥罗宝阁、山门外原先还有观桥和照墙；其他殿阁分布在20多处自成院落的子院里，如众星拱月般从东、西、北三面围绕着中轴线上的主要殿阁，形成一片巍峨壮丽的建筑群，成为姑苏城道教宫观之首和城中的游览胜地。
在玄妙观的众多殿宇当中，犹以三清殿的建筑工艺最为精巧绝伦，传说当年造殿时曾得到鲁班仙师的指点。相传当时承包这个工程的工匠是苏州有名的范作头，范作头向来对人热情友善，附近的人一听说他承包了造殿工程；不管是内行的还是外行的；都来向他讨活做，为此他很是为难，他一边干活一边觉得很懊恼；稀里糊涂把三十六根柱子都截得一样长了。用来作大柱的三十六棵大树都是百里挑一；好不容易才找来的，现在锯坏了怎么办？范作头想三十六计 ；走为上计，背上工具袋就溜走了。当他逃到现在的木渎镇附近时，突然冒出一个六十多岁的老人，猛地一下把他撞倒在地，老人冲着范作头嚷嚷道：“你别挡我的道，我要到苏州去找范作头讨活做。”范作头怕老人白跑一趟就说：“范作头截坏了木料；早就溜之大吉了。”老人听了一边在泥地上画了个造殿的图样；一边说：“范作头本事大着呢；三十六根平头柱加上七十二只斗拱实际上是一种绝妙的造殿法呢！”听完老人的话范作头高兴地跳起来，马上向老人坦白自己就是那个坏了大事想溜走的范作头。老人说：“我早就知道了，赶快回去造殿吧。”说完就不见了。据说这位半路上截住范作头的老人就是鲁班师父，正因为在他的指点下；三清殿才能造得那么好。
三清殿为玄妙观的正殿于南宋元熙六年重建；是现存长江以南最大的木构古建筑，它既是宋代官式建筑的代表；也表现出地方性建筑的特点，是研究宋代南、北建筑差异的重要例证，其下檐斗拱据说与宋代营造法式上的飞昂制度相符；为全国罕见的可供研究的珍贵孤例，被誉为建筑史上的经典之作。
除三清殿外，玄妙观内现存较为完整的殿阁东有财神殿、天医药王殿、火神殿、三茅殿、斗母阁等；西有观音殿、三官殿等；北有蓑衣真人殿、方丈殿等，多数为清代重建，其中部分殿宇近年已作修葺，保存在观内的碑刻有数十种，上起宋代；下迄清末，不仅记载了玄妙观的沿革变迁而且对研究政治、经济、社会、文化、宗教和民情风俗也有一定史料价值。
玄妙观里三清殿门上端有一块“妙一统元”的匾额特别引人注目，相传清朝时期翻修三清殿把这块匾拿了下来，可惜这块匾里的“一”字由于金漆剥落时间很长，一点旧的痕迹也没留下来，玄妙观的老道士把苏州城所有的书法高手都请到观里，想把这“一”字给补写上去，可是不管哪位书法家写出来的“一”字跟匾上的其它三个字相比就是不一样，怎么写都不好看，这时站在殿门囗的一个卖柴的人开口了：“我这个不识字的一辈子只认得一个“一”字，別的字我也不会写，这个“一”字我倒可以试试的。”大家都看着他闹笑话，就把笔砚给他递了过去，谁知这人毫不理睬；脱了自己的一只蒲鞋在墨缸里一蘸；写了一个大大的“一”字，大家一看果然跟匾上的其它字天衣无缝；就惊奇地问他。卖柴人说：“我每次出来卖柴都要在玄妙观露台上歇脚；喜欢看匾上的字；其它字我不认识；只认得“一”字；就经常脱下蒲鞋在地上比画；写了足足十几年了，就这样“妙一统元”匾额上的“一”字就被一个只识一个字的人给补写好了。无论是卖柴人补写“妙一统元”匾，还是鲁班师父为造殿指点迷津，它们都反映了人民群众的聪明才智，由于劳动人民在旧社会没有地位，他们渴望有自己的保护神来维护自身的利益，鲁班就成了他们心中的救世主，而这种对鲁班和卖柴人的歌颂；正是对人类自身的智慧和创造力的歌颂，这些由三清殿建筑艺术衍生出来的深刻哲理十分耐人寻味……
