自从“海军条约”在1936年12月31日到期后，各国都没有打算签订新的海军条约的打算。并且早在条约到期前不久，各国就开始着手设计研发新式的战列舰了。
美国在1937年开工的首批新式战列舰——北卡罗来纳号和华盛顿号，明显带有试验的性质，新式的MK6型45倍径406mm主炮在使用超重穿甲弹并且配合MK3型火控雷达时，能够在海战中取得不错的命中率，这点在华盛顿号击沉雾岛号的战斗中可以体现，不过由于北卡级两艘船主机功率的限制，使得最大航速只有27节。
两艘北卡级在防护上能够在交战距离防护356mm口径的炮弹，但是对406mm口径的穿甲弹则无法有效防御，因此北卡级仅有两艘的订单。从第三艘开始，就在北卡级的基础上升级了船体的水平装甲和垂直装甲，同时强化了水线下的鱼雷防护，不过这导致新建造的战列舰在有限的排水量下，舰体较两艘北卡级短了15米。这样的设计可以将有限的装甲保护重要的区域，而在宽度上与两艘北卡级保持一致。
1939年7月份新式战列舰首批两艘南达科他号和马萨诸塞号号在纽约造船厂和昆西伯利恒钢铁公司霍河造船厂开工建造，而后海军又追加了两艘订单印第安纳号和阿拉巴马号在1939年11月份在纽波特纽斯造船厂和诺福克海军船厂开工建造，在珍珠港时间爆发前，南达科他级前三艘都已经下水，1942年2阿拉巴马号也下水。
在武器配置上，仅有南达科他级装备了8座双联装MK12型副炮，而其余三艘舰都装备了10座双联装的MK12。相比较北卡罗来纳级，南达科他级四艘舰在服役时也装备老式的28mm防空炮和防空机枪。
太平洋战争全面爆发后，南达科他号在太平洋战场的圣克鲁斯海战中作为大黄蜂号航母的护航舰队一员。在战斗中南达科他号击落了大量的鱼雷机和轰炸机，但是被直接命中4枚炸弹，甲板上死伤舰员无数。好在优秀的装甲挡住了250kg穿甲炸弹的打击，主要核心部位并没有受损，依旧能保持战力。不过此战中大黄蜂号航母还是被击沉了。
在11月的萨沃岛夜战中，南达科他号与华盛顿号一起遭遇到了雾岛号战列舰，不幸被先手命中一枚356mm穿甲弹，南达科他号舰员紧张过度而导致全舰电力中断，主炮暂时无法使用。随后又遭受了大量驱逐舰和巡洋舰的炮击，上层建筑几乎被打烂，但是主装甲带并未被击穿。之后经过了大修，更换了全新防空炮。
港内修复的南达科他号战列舰
在1944年的莱特湾海战中，南达科他又被一枚250kg穿甲弹命中，依旧没有造成严重损害。
在整个战争期间，南达科他号累计击落了32架飞机，成为美国海军击落数第一的战舰。
四艘舰中最著名的当属马萨诸塞号，开战后并没有直接前往太平洋战场，而是参加了1942年盟军在北非的火炬行动。为了逼迫当时停靠在卡萨布兰卡的维希法国舰队投降，对当时还未完工的让巴尔号战列舰进行了炮击，于26km外的超远距离炮击，将其重创并坐沉在港口内。之后前往到太平洋舰队服役，并在1945年7月底与一众战列舰对日本本州岛的釜石钢铁厂进行了炮击。
被马萨诸塞406mm炮弹命中的让巴尔号
战后1947年四艘都退役封存，其中南达科他号和印第安纳号在1962年被造船厂拆解，而马萨诸塞号和阿拉巴马号分别被各州买下，作为博物馆舰展出。
总评南达科他级战列舰，在服役时的战力仅次于日本的大和级和美国的衣阿华级，使用超重穿甲弹的MK6主炮能够在当时击穿号称水平防护第一的让巴尔号战列舰，可见其灌顶威力有多强大，而瓜岛夜战的表现不佳也成为南达科他级一生的小插曲吧！
