哥伦布在开始在他那改变人类历史的远航之前，至少曾细心阅读过5本书，其中之一就是托勒密的《地理学》。因此，可知哥伦布对《托勒密地图》认识之深，他相信通过一条较短的渡海航线，就可以到达亚洲大陆的东海岸，而正好在葡萄牙航海王子亨利及后来的葡萄牙帝国把持下，沿非洲海岸的所有海上航行都被葡萄牙垄断时，他就只能另辟溪径。结果是他在亚洲东岸位置上发现了美洲新大陆，这就是托勒密地图上所绘的亚洲大陆。所以，当哥伦布到达美洲并游历大部分美洲陆地后，哥伦布就肯定自己已经到了《托勒密地图》所指的东方。那《托勒密地图》是怎么一回事呢？
托勒密（公元90年~168年），他主要是生活在当时埃及的首府，也是东地中海的航运中心--亚历山大港。据说，托勒密是一名数学家、天文学家、地理学家，也是当时流行的占星术爱好者，而且他还有诗歌创作经历。
托勒密像
托勒密是“地心说”的集大成者。公元127年，年轻的托勒密父母被送到亚历山大去求学。在那里，他阅读了不少的书籍，并且学会了天文测量和大地测量。
托勒密，一生著述甚多。其中《天文学大成》此书在中世纪被尊为天文学的标准著作，直到16世纪中哥白尼的日心说发表，地心说才被推翻。托勒密的另一部重要著作《地理学指南》 是古希腊有关数理地理知识的总结，在以马里努斯的工作为基础并参考亚历山大城图书馆的资料撰成。在书中，托勒密阐述了他的地理学体系，修正了马利罗斯的制图方法并绘出《托勒密地图》。
托勒密地图
托勒密在亚历山大一个大城进行多次的天文观测，也总结了希腊古天文学的成就，他利用希腊天文学家们，特别是希帕恰斯的大量观测与研究成果，对地心说给予系统化的论证并形成他自己的“托勒密地心体系”。
然而，“地心说”并非托勒密首创，而是亚里士多德。亚里士多德说，宇宙是一个有限的球体，分为天地两层，地球位于宇宙中心，所以日月围绕地球运行，物体总是落向地面，人居住的地球，静静地屹立在宇宙的中心。
托勒密基本继承了亚里士多德的地心说，他把亚里士多德的9层天扩大为11层。虽然托勒密的地心说存在许多错误，但却较为圆满地解释了当时观测到的行星运动情况，并取得了航海上的实用价值，从而被人们广为信奉。
托勒密的《天文学大成》可算是古希腊天文学和宇宙学思想的顶峰，也统治了天文界长达13 个世纪。对于这样一本知识上参差交错且复杂的著作，无论在托勒密这个体系存在着怎样的缺点，它还是流行了1300年之久，直到16世纪才被哥白尼推翻。
不过，人们不能否认托勒密对世界的贡献，没有哥伦布坚信《托勒密地图》，就没有哥伦布穿越大西洋到达美洲大陆这块处女地。让人觉得奇怪的是，在此前漫长的中世纪时期，西方世界的天文学进展主要出现在阿拉伯世界，可阿拉伯天文学家则更是大大受益于托勒密的天文学著作。
现在看来，托勒密之所以能将天文学和地理学结合在一起而创造出地心说杰作，这应该归功于其独创性思考精神，归功于他开拓了新的天文学和地理学相结合的新领域，也基于他宽阔的视野完成了其创新。
托勒密超前的科学理念，和古希腊人的地理观念不无关系。先前的埃拉托色尼，已经创立了数理地理学概念。帮助古希腊人基于天文学认识，推动了关于自身理解地球的思维模式。比如在历史上需要人类反复论证的地圆说，可能最早就是毕达哥拉斯学派提出的观点。柏拉图力挺这个假说，亚里士多德也根据月食的投影，给予那个时代的最先进论证。此后，地球是圆的这一概念，就成为希腊-罗马人的共识。
古希腊是典型的海洋（地中海）文明，这一文明需要有足够技术帮助船员在茫茫大海上明确自身定位。除了星象、海岸线和岛屿，覆盖地表的经纬网就很有必要。那样可以帮助他们在每一个地方都设置专用数字代码，体现了海洋文明的世界秩序理念。尤其当超越城邦体系的大帝国开始建立，基于经纬线技术的世界地图，就可以帮助征服者和君王找到真正的前线。后来的罗马人、阿拉伯人也基于同样需求，几乎全盘照搬了这个体系。他们同样是远距离行商的好手，更是大型洲际帝国的缔造者和管理人员。
航海拓展了古希腊人的世界和眼界，古希腊的研究成果也成就了托勒密，而托勒密又成就了哥伦布。
