克罗狄斯·托勒密生于公元 90 年，死于 168 年。
他的一生没有把传说留下来，因而大部分事迹已经无从查考。他长期居住在亚历山大城从事研究工作，著有《天文学大全》一书。
托勒密是以前天文学的大成者，《天文学大全》综合了亚里斯多德、 阿波罗尼乌斯等一系列学者的全部地心说的观点，建立了最完整的地心宇宙体系。
自毕达哥拉斯时期，已有日心说的萌牙，但毕达哥拉斯只提出了地球绕 着一个“中央火”转动，他并不说明，也不知道这一个中央火就是太阳。
从毕达哥拉斯离开以后，还有一些科学家的心中也有一种地球环绕太阳运动的想法。但当时的老百姓还相信地球是不动的，是宇宙万物之中心。
这时的托勒密面临着抉择：究竟地球是不是宇宙的中心。 托勒密站在科学的十字路中彷徨，但他并没有闭着眼睛下结论，而是想着通过实践来检验，于是他进行了观察。 托勒密从公元 127 年的第一次天文观察到公元 151 年前的最后一次观察， 历史 24 年前，他得出一个结论：地球是圆的，它没有任何东西支撑，而是悬在空中。 显然，托勒密的观察是正确的。但是，他又得出另外一个结论：地球是不同的，是宇宙的中心，太阳和星辰在绕着地球旋转。
他支持了亚里斯多德的观点。 我们知道，一种科学上的观点如果没有理论的证明和观察现象的证实， 它的影响决不会很大，而如果给出理论证明又辅以观察现象证实，那它就可 已通行无阻了。
不幸的是，托勒密不但提出了地心说的观点，而且他的这个观点是在观察的基础上，进行一系列假设和理论证明的最终结论。
在托勒密之前，许多天文观测资料表明，太阳和行星运行具有明显的不同均匀性。但怎样解释行星位置与实际观察的差距呢？很多大科学家一筹莫展。 这时的托勒密提出了新的假设，将天分为七重，七重天之外是恒星天， 所有的恒星都镶嵌在这个天球上绕地球旋转。 恒星天之外，还有一层最高天，即原动天，这便是诸神居住之所在。所有天层都受原动天推动而绕地球旋转。
托勒密自己也觉得太阳及其他星辰是不会以那么快的速度在 24 小时 内旋转地球一圈的。但他认为，这些星辰只要嵌在天上，随天转动，问题就迎刃而解了。 托勒密为我们画出的天图是一个个的圆，但他的这些圈圈画出来以后， 却对当时的天文观测事实提供了一套更加令人满意的解释。
这样一来，一个由亚里斯多德提出的错误理论，又经过托勒密的复杂证据证明和假设，便被当作不可动摇的真理固定下来。 托勒密地心说能流传下来的又一重要原因，是他的观点与圣经上所谓地球居宇宙之中恒静不动的观点相符合，得到教会的支持，成为维护教会黑暗统治的重要理论支柱。 托勒密还用数学来解释天体视动，这在当时被认为是绝对准确的，他证实 明白了许多与天文学计算有关的球面三角定理。
我们在前面称托勒密为古罗马时代的科学巨人，是因为在罗马时，科学发展比较缓慢，尽管他的研究成果有重大错误，但他毕竟在地理学、数学、 光学等几个领域，都做出了杰出的贡献。 在托勒密之后，希腊文化的曙光完全消失。古罗马未能在辉煌的希腊文化基石之上有所建树，相反，却把古希腊的科学业绩都断送了。后来，西方世界的天文学进展主要出现在阿拉伯世界；然而阿拉伯天文学家更是大大受益于托勒密的天文学著作。
