在豪华乃至超豪华饭店林立的当下，已经走过了一个半世纪岁月的天津利顺德大饭店，从外表上看，无论从哪个角度，它都更像是一家普通的宾馆。然而就是这家静静地伫立于海河岸边的并不怎么起眼的饭店，却总是能够吸引许多宾客从远方而来，尤其是台胞和海外的华人。
今天的利顺德大饭店正门
今天的利顺德大饭店一侧
今天的利顺德大饭店一侧
当年寄往国外老明信片上的利顺德大饭店
当年寄往国外老明信片上的利顺德大饭店
我也曾经是利顺德大饭店的常客，当然是那种从不留宿的匆匆过客。几十年间，我经常到这家饭店开会或者参加在这里举办的各种活动，究竟有多少次，早已记不清了。还有就是，在已经逝去的几十年中，我老是要去这家饭店探访来津的客人。起初我还弄不大明白，为什么外地的朋友特别是海外的朋友，一来天津便点名要求住在利顺德大饭店呢？
当年台湾《新地》月刊的主编郭枫先生来津，与百花文艺出版社恰谈简体字版的《台湾艺术散文选》出版事宜，他一到天津就给我打电话，说住进了利顺德，问我这两天是否有时间陪他参观一下天津的“万国建筑”。我与郭枫先生神交已久，那时他每月都要给我寄一夲他所主编的刊物，投桃报李，我当然乐意奉陪。
利顺德大饭店的地理位置非常优越，正处于流经市区的海河中段繁华处。我特意为郭枫先生制定了游览路线，并给他借了一辆自行车，告诉他骑车游览才最为方便。第一天我们在利顺德大饭店后身的老英租界原维多利亚花园和1976年地震震毁拆除的戈登堂（原英租界工部局）旧址出发，一路向北，在曾有“东方华尔街”之称的解放北路（原英租界维多利亚道）上骑行或者停下来东张西望，这条并不太宽的马路两侧，往日集中了各大外国银行和洋行，现今叫金融一条街也并不过分。过了解放桥（原万国桥）就是原来的老龙头火车站（现天津站），左转便是老意租界，也即如今的意式风情区。逛完老意租界回头再上北安桥，对岸就是老日租界和法租界了，在和平路（原中街）和滨江道上走一走，感受一下劝业场等老字号的商业氛围，再去山东路品尝一下狗不理包子，然后在中心公园（原法国公园）结束一天的奔走。第二天的路线，仍是从利顺德大饭店旁边的海员俱乐部和开滦矿务局大楼出发，奔小白楼及老德租界、美租界的一部分地段，然后拐回到老英租界的五大道，一天就泡在那一片连一片的小洋楼中了，最后的终点是黄家花园。郭枫先生是一个沉默寡言的人，他只听我说而自己很少讲话，但他每处建筑看得都非常仔细，他说，真是一座敞开的建筑博物馆啊，时间有限，若真想细看，恐怕两个月也看不完。
而马来西亚作家戴小华女士则与郭枫先生不同，她也曾是台湾籍，后来嫁到了马来西亚。她的祖籍是河北沧州，但她十分喜欢天津，每次来津，也同样选择住在利顺德大饭店，我没事儿时常去陪她吃早餐。戴小华女士非常健谈，她对我说，这家饭店好有内容好有故事啊，住在这里的每一分钟，都仿佛在穿越时空回到一百多年前，而且每天都会有很多新的发现。
我曾跟戴小华女士开玩笑说，您是否知道世界上有许多知名的小说都是以饭店为题材写就的。您是作家，又对利顺德大饭店情有独钟，若以其为背景创作一部作品，肯定会既有历史纵深感又有曲折的情节，而且都省掉了想象构思的环节，因为发生在利顺德大饭店的一切，夲身就如一部扑朔迷离的长篇小说。
有人说利顺德大饭店是中国的第一家涉外饭店，到底是不是第一家早已经不重要了，但这家饭店的确见证了晚清及民国的风云和历史，许多重大事件，利顺德大饭店就是直接的策源地。
那么利顺德大饭店又是怎么来的呢？
1860年第二次鸦片战争后，随英法联军闯入天津的英国基督教牧师约翰·殷森德看中了面临海河的一块地皮，便买了下来，并在那里建起了一排排平房，作为货栈、旅馆和饭店之用，为天津开埠后到这里的各国商人提供食宿。因为当时盖的都是些简易房，所以被人称作“泥屋”或“土屋”。后来随着英租界的不断扩张和拓展，外国商人和侨民日益增多，这些泥屋早已不堪使用。大概又过了二十年，殷森德与高林洋行经理高林、英租界工部局董事长德璀琳、怡和洋行经理马歇尔及一些天津买办合资，在原地盖起了西欧风格的三层宾馆大楼。殷森德根椐自己姓氏的译音，将宾馆正式命名为“利顺德饭店”。肚里稍有些墨水的人都知道殷森德请教了中国的高人，巧妙地将孟子“利顺以德”的儒家格言寓意其中。
袁世凯在利顺德大饭店与八国联军将领会晤
袁世凯与八国联军将领在利顺德大饭店
当时的利顺德饭店还有一个英文名字，即总督府饭店。因为当时的直隶总督李鸿章与饭店的大股东德璀琳关系极为密切，对德璀琳的种种利益要求听之任之，德璀琳便用总督府饭店这一名字博取李鸿章的欢心。这家建在英租界繁华区的大饭店，很快就成了当时中国外交活动的中心及政治、经济活动的重要场所，英国、美国、加拿大、日本等国先后在饭店里设立了领事馆，清政府与诸列强的许多不平等条约，也多是在利顺德饭店签订的。同时，因为饭店设施豪华，许多军政要人、名商巨贾也常出人其中。慈禧太后死后，摄政王载沣发誓要杀掉袁世凯，为其兄光绪帝报仇，吓得袁世凯求助于英国驻华公使朱尔典，乔装成外国人躲进了利顺德饭店，才逃过一劫。此外，像逊帝溥仪和曾任北洋政府大总统代总统的徐世昌、黎元洪、曹锟、冯国璋，还有一些风云人物如段祺瑞、汪精卫、张作霖、蔡锷、梁启超等，也将这里视为东山再起的避风港，或密谋策划如何左右中国政局，或进行外事交涉。美国第31届总统胡佛任职英国墨林公司矿师期间，曾在利顺德居住了长达七年之久，而人们更为熟知的张学良与赵四小姐的浪漫爱情故事，也是在这里演绎的。当然还有更多的富人聚于此，每日挥金如土，纵情享乐。一九一二年八月，孙中山到北京与袁凯会晤，在天津停留期间，也曾下榻在利顺德饭店。会晤结束后， 孙中山仍是在这里与于右任及屈武等部属会合。正是在利顺德饭店的这些天，孙中山每日凭窗眺望，看着滚滚东去的海河，突然意识到放弃南京临时政府可能是一个致命的错误，从而产生了以武力打击北洋军阀的想法，因而后来的北伐战争，其实是在这家大饭店里孕育而生的。
寄往国外老明信片中的维多利亚道和路旁的利顺德大饭店
现今利顺德大饭店正门前方的利顺德码头
