四大天王，又称护世四天王，是佛教的护法天神，俗称“四大金刚”。四大天王为二十诸天中的四位天神，位于第一重天，第一重天又叫四天王天。
根据佛教经典，须弥山腹有一山，名犍陀罗山，山有四山头，各住一山各护一天下（四大部洲，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱芦洲），故又称护世四天王。
他们的神像通常分列在净土宗禅宗佛寺的第一重殿两侧，因此又称天王殿。平日里如果去寺庙里烧香拜佛或者旅游观光，经过的第一个大殿里的四大天王指的就是他们。但因为泉州开元寺与佛教密宗有较深的渊源，所以在进去的第一个大殿里面并没有四大天王。而是密宗里面的护教法王。这个在此前的文章里有过介绍。
东方持国天王，持国意为慈悲为怀，保护众生，护持国土，故名持国天王。住须弥山白银埵，身为白色，穿甲胄，手持琵琶或阮琴，有两个意义：一、弦乐器松紧要适中，太紧则易断，太松则声不响，表行中道之法；二、是主乐神，表明他要用音乐来使众生皈依佛教。他负责守护东胜神洲，以乾闼婆、紧那罗、富单那、毗舍阇等为持国天王的部众，是‘二十诸天’中的第四天王。
南方增长天王，增长意为能传令众生，增长善根，护持佛法，故名增长天王。住须弥山琉璃埵，身为青色，穿甲胄，手握宝剑，有两义：一、宝剑象征智慧，慧剑斩烦恼；二、为的是保护佛法，不受侵犯。他负责守护南赡部洲，以鸠盘茶、薜荔多等为增长天王的部众，是‘二十诸天’中的第五天王。
西方广目天王，广目意为能以净天眼随时观察世界，护持人民，故名广目天王。住须弥山水晶埵，身为红色，穿甲胄，手缠一条龙或是蛇，有两义：一、表世间多变之意，二、是龙神的首领。另一手上拿着宝珠，表内心不变之意。他负责守护西牛贺洲，以龙王等为广目天王的部众，是‘二十诸天’中的第六天王。
北方多闻天王，又名毗沙门，多闻意为颇精通佛法，以福、德闻于四方。住须弥山黄金埵，身为绿色，穿甲胄，左手卧银鼠，右持宝伞（或作宝幡），有两义：一：伞盖代表要保护自己的内心不受外面环境染污；二、用以遮蔽世间，避免魔神危害，以护持人民财富。又名施财天，是古印度的财神。他负责守护北俱芦洲，以夜叉与罗刹为多闻天王的部众，是‘二十诸天’中的第三天王。
四大天王里面的北方的多闻天王，他的名字叫做毗沙门，他有一个妹妹叫做吉祥天，就是毗湿奴的老婆，在印度的时候它是地位很高的那种北方天王。可是你看他穿着的是链子锁金甲，铁叶裙，护心境，头上戴着的是唐朝顶级武将的头冠，整个的装束是唐朝的顶级将领的装束，手上托着是七窍玲珑塔。
因此佛教在传入中国之后，他的汉化是十分普遍的，也说明了中华文化的同化能力是十分强大的。
