大唐天授三年，清河人张意，为官于衡州，家人也偕同在此长住。
张意为人性情简朴恬淡，较少交友，膝下没有儿子，只有两个女儿。
大女儿早亡，幼女名芊儿，端妍绝伦。
张意的外甥是大同的王宇，王宇从小跟随张意，年幼就聪悟过人，长大后更是风度偏偏的佳公子。
张意在王宇小时候就很器重他，还常跟他开玩笑说：“长大后让芊儿当你王宇的妻子。”
两小青梅竹马，长大后也是互相爱慕。
俩人甚至经常在梦中互相梦到恩爱非常，而家人却都不知道俩人的爱意。
后来，张意有一位同僚好友为儿子向张意提亲，想和他结为儿女亲家，张意也同意了这门婚事。
芊儿知道后抑郁成疾，王宇听说张意将芊儿许配给同僚的儿子后，更是悲愤不已。
最后托言自己要赴京准备别就，张意挽留也不愿意留着。
张意没法，只能厚礼相送外甥，让他别就。
王宇一想到心爱的芊儿将成为他人妻子，内心就悲恸不已，毅然登船而去。
到了日暮，已经行了数里河道。
半夜，舟船停泊在岸边休息。
王宇在舟中辗转难眠，忽闻岸上有脚步声奔跑甚急，没一会就到了船边。
来者竟是芊儿，赤足奔跑来的。
王宇见到芊儿，惊喜狂跳，拉着芊儿的手激动得说不出话来，最后才弱弱地问出怎么来的？
芊儿泣曰：“梦里总是梦见你的情意，今又听闻将我许配他人，又知道你对我情深不易，特思杀身奉报，是以亡命来奔。”
王宇没想到芊儿对自己用情也是如此深，欣慰欢跃，遂将芊儿藏于船里，连夜遁去。
倍道兼行，数月后到了蜀中。
俩人遂在一起生活，转眼五年，生育了两个孩子，
这五年间俩人也都没再和张意通过任何书信。
某日，芊儿涕泣涟涟，跟王宇道：“当年不想辜负你，背弃父母投奔了你。现在已经过去五年，和恩慈的父母音信全无，一想到两老，内心惭愧不已。”
王宇也哀之，安慰芊儿说：“我和你一起去看望二老，你先不要悲苦。”
俩人遂启程回到衡州。
到了衡州靠岸，王宇先独自前往张意家，想先向张意说清楚芊儿跟自己的事。
张意听完后疑惑道：“芊儿五年前就生病了，一直病卧在闺房，从来没离开过，怎么有你这么诡异的说法？”
王宇说道：“芊儿正在和我一起来的船上啊！”
张意惊疑，就让家仆去船上看看真假。
家仆果然见到芊儿在船中，颜色怡畅，还先问他：“两老安否？”
家仆吃惊，忙回去报告张意。
闺房中的芊儿听说此事，便起来化妆更衣，笑而不语，径直出来迎接从船上下来的芊儿。
俩人靠近后合为一体，连衣裳都没有差别。
家人都认为这事诡异，秘而不宣，只有亲戚之间有潜知之者。
之后四十年间，王宇和芊儿夫妻俩先后离世，两个儿子都举孝廉，官至丞尉。
