公元前323年，亚历山大大帝病逝于巴比伦。在此之后，其部将为争夺帝国的控制权，展开了激烈的角逐，也就是历史上著名的的“继业者战争”。
亚历山大帝国
随着形势的发展和手中权力的扩大，主要的实力派将领大多自觉地或是被形势所迫地走上了争夺帝国最高领导权的道路，如帕迪卡斯、安提柯和塞琉古都曾经先后表现出了一统帝国的态势。而且，将领们在巴比伦划分亚历山大帝国的政治版图时，欧洲的希腊和马其顿以及亚洲的小亚细亚、美索不达米亚、波斯和米底等地是诸将争夺最激烈的地区。
与众人不同的是，亚历山大的麾下名将托勒密，竟出人意料的要求获得远离希腊文化中心的埃及。于是，托勒密成为了埃及总督，而且在后来的继业者战争中，托勒密很少远离埃及，主要在埃及周边地区进行军事扩张。因此，有人认为托勒密并没有角逐希腊化世界最高权力的雄心，但事实上，托勒密为人谨慎稳重，他选择远离权力争斗的中心，在埃及韬光养晦，始终伺机夺取帝国的最高统治权。也就是说，托勒密同其他实力派将领一样，也想成为第二个亚历山大大帝。
托勒密塑像
在帝国分崩离析之际，托勒密为什么主动选择埃及？托勒密与亚历山大大帝从少年时期就是亲密无间的朋友，他为人忠诚可靠，是亚历山大的得力干将，在远征波斯时立下了汗马功劳。后来，托勒密更是成为亚历山大身边位高权重的七名侍卫之一。
在亚历山大逝世之后，众将领聚集在巴比伦商议王位继承问题时，托勒密提出了一条让大家可以接受的方案：将帝国分为一个个行省，由行省总督组成的将军议会拥有最高决策权。
从表面看来，托勒密是分裂帝国的第一人，但这其实是一种以退为进的手段。帝国当时的局势对托勒密十分不利：亚历山大大帝在临终之前，将象征最高权威的戒指交给了宫廷长官兼伙友骑兵指挥官帕迪卡斯，并嘱咐他转交给帝国的“最强者”，但事实上却没有指定继承人。这对任何人来说都是一个难题，因为亚历山大的兄弟阿里戴乌斯神志衰弱难堪大任，而遗孀罗克珊娜怀着他唯一的孩子尚在家乡待产。所以，戒指的持有者帕迪卡斯首先争得了最有利地位，很有可能成为亚历山大之后帝国的掌权人。
亚历山大大帝
而此时的托勒密只有提议组建将军议会来制衡对手，防止其他野心家大权独揽。历史似乎正如托勒密一世预期的那样发展，经历了长达一个月的混乱之后，亚历山大的继承者们终于达成一致，即维持帝国形式上的同一，划分势力范围，瓜分帝国统治权。最后，帕迪卡斯虽然留在首都巴比伦王庭摄政，但托勒密分得埃及，获得了与帕迪卡斯对抗的重要基地。
埃及虽然偏安帝国一隅，但托勒密这样选择是有多种好处的：
- 首先，埃及远离帝国权力中心巴比伦，可以避免被摄政王帕迪卡斯就近控制；
- 其次，当时的埃及虽然尚不属于希腊文化繁荣的地区，但是埃及可以从海路与其他希腊国家取得联系，避免了如东方总督区那样与帝国中心区域隔绝，以致无法及时获得必要的人力资源；
- 再次，尽管埃及在被亚历山大征服以前饱受波斯人的残酷统治，生产受到影响，但是作为一个非常适宜农业发展的地区，埃及的经济潜力很大，可以为未来的征伐提供必要的财力和物力支持；
- 最后，从地理条件来看埃及地势南北狭长、东西有沙漠阻隔，在强敌压境时有利于防御，而从北部的尼罗河口出发却可以经海路到达爱琴海地区的任何国家，所以只要掌握了制海权就可以积极向外扩张，正所谓“进可攻，退可守”。
公元前323年托勒密埃及疆域
因此可以说统领埃及是托勒密实现个人抱负的基石，所以托勒密选择埃及作为自己扩张的根据地，是一个非常正确的选择。托勒密深知谁在这个时候在帝国称霸，谁就会成为众矢之的。
与之相比，帕迪卡斯虽作为权力分配的最大受益者，但实力的壮大却使他的政治野心也愈发膨胀，渐渐失去理智，开始与其他将领反目。为了能够合法的继承王位，帕迪卡斯接受了亚历山大大帝的母亲奥林匹亚斯的条件，抛弃了安提帕特的女儿转而准备迎娶亚历山大大帝的妹妹克里奥帕特拉；帕迪卡斯还开始攻击那些不服从他命令的总督并与安提帕特等人公开决裂，而以安提帕特、克拉特鲁斯和安提柯为首的马其顿老将也不满于帕迪卡斯权势的增长，从马其顿出兵亚洲。最后公元前320年，刻薄寡恩的帕迪卡斯在进攻埃及的托勒密时，由于渡河失败引起军心不稳，在尼罗河畔被部下培松、塞琉古等人刺杀身亡。
帕迪卡斯的死印证了托勒密的预见，第一位试图称霸帝国的野心家终将走向失败。在那以后，其他继承者继续争相攫取帝国最高权力，展开了长达四十余年的混战。
夺取亚历山大的遗体，向帝国宣告自己继承者身份的合法性托勒密到埃及赴任并站稳脚跟之后，就想办法扩大自己在整个帝国的影响力，他做出了一个惊人的决定：公然违抗帝国当时的摄政王帕迪卡斯，冒着与之开战的危险抢夺亚历山大大帝的遗体。
尽管亚历山大大帝已经去世，他在世人的意识中依然拥有无尚权威。如帕迪卡斯从亚历山大手中接受了指环，所以他成为亚历山大遗嘱的执行人，掌握了局势；国王秘书攸美尼斯打算说服拥兵自重的将领们接受自己的指挥时，他就会打开一顶亚历山大留下的帐篷，在帐中议事和发布命令，对于马其顿军队而言，从这顶帐篷中发出的指令就如同是亚历山大本人亲自下达的命令。
实力派将领们都想利用亚历山大的政治影响力，挣取政治资本。一个戒指或帐篷的威力尚且如此，那么拥有亚历山大的遗体，将其埋葬在自己的统治区，托勒密就可以向整个帝国宣布自己是亚历山大真正的合法继承人，这也可以成为他争夺帝国领导权的有力筹码。
亚历山大大帝雕塑
在亚历山大死后，将领们就围绕其遗体发生了争吵。巴比伦方面商议将亚历山大埋葬在西瓦阿蒙神神庙；而帕迪卡斯则决定将灵柩运回马其顿，将其埋葬在古都埃迦伊。但是托勒密大胆地联合负责护送灵柩的阿里戴乌斯，从大马士革劫持遗体至埃及，先是葬在埃及的古都孟斐斯，而后转移至亚历山大里亚。帕迪卡斯立刻派人要追回亚历山大的遗体，但为时已晚。
帕迪卡斯将亚历山大埋葬在埃伽伊，目的在于把自己的势力扩展到马其顿本土，从而独揽整个帝国的最高权力；相应地，托勒密也是为了巩固自己的位置，让自己的统治合法化。随后托勒密为已故的国王举办祭祀仪式，许多士兵加入到他的行列，他在整个帝国的影响力也随之扩大。
向帝国内部扩大版图，与安提柯争雄托勒密并不打算固守疆土，因为他的目标是整个帝国。
公元前322年，在初步控制了埃及以后，在第二年托勒密借平定昔兰尼内战的机会控制了这一地区，并派军驻守昔兰尼。对昔兰尼的占领一方面使托勒密获得了一个重要的粮食产区和马匹来源地，打通了与迦太基之间的贸易通道，另一方面也在埃及西部创造了一个缓冲区，使托勒密在当时可以放手向东部扩张势力范围。
在帕迪卡斯遇刺后，其部下曾试图拥立托勒密继任摄政之职，但谨慎的托勒密拒绝了这一提议，而是提议拥立米底总督培松和阿里戴乌斯为摄政，又一次避免了自己因过早卷入权力斗争而成为众矢之的。而且，这两个人都没有能力和声望成为强势的中央领导者，也就无法约束他在埃及的所作所为。没过多久，安提帕特又成为帝国的摄政，而托勒密对埃及和昔兰尼的统治权力得到了确认，托勒密继续经营埃及并伺机向外扩张。
公元前315年托勒密埃及疆域
公元前319年，托勒密逐步控制了科勒叙利亚、腓尼基地区和巴勒斯坦地区，这一扩张行动进一步扩大了他的势力范围，为埃及在东部创造了一个重要的缓冲区域。也正是在这一年，安提帕特逝世，安提柯一家独大企图吞并整个帝国。
在第三次继业者之战中，安提柯父子进攻并占领了托勒密的科勒叙利亚。到了第四次继业者之战时，双方就爱琴海地区的控制权又进行了多次战争，甚至在公元前306年底，安提柯父子夺取了制海权和对塞浦路斯等地的控制后，乘胜带领主力部队水陆并进来攻打埃及。根据狄奥多拉斯《历史丛书》的记载：这支大军包括80000步兵、8000骑兵和83头战象，以及150艘战舰和100艘运输船。面对敌人的大军压境，托勒密指挥军队利用埃及易守难攻的地理优势和冬季不利于海军行动的气候条件取得了保卫战的胜利。
而且在安提柯称王以后，尽管实力严重受损，托勒密也依然紧随其后于第二年（公元前305年）在埃及正式称王，这表明他也不甘居于安提柯下位，有着同样继承亚历山大帝国的雄心 。
公元前301年的伊普苏斯战役前后，托勒密重新出兵占领了科勒叙利亚地区。在公元前295年和公元前287年，他又两次进军希腊，最终得以吞并战略和商贸要地塞浦路斯，成功地扩大了势力范围。
公元前290年托勒密埃及疆域
托勒密是一个心思沉稳，目光远大的人，他不像帕迪卡斯和安提帕特那样，急于成为帝国的统帅，因为他深知“木秀于林风必摧之”的道理；他富有极强的洞察力，主动选择了帝国西南角的埃及，远离的权力争夺的漩涡，并在此韬光养晦，蓄势待发；他主持埋葬亚历山大大帝，使自己成为了国王名副其实的继承人；他运筹帷幄，在稳定统治埃及的基础上，逐步向帝国其他地域扩张。总体来看，偏安埃及的托勒密，同其他实力派将领一样怀有做第二个亚历山大的雄心，想要成为整个帝国的统治者。
继业者战争结束后，三强鼎立
终于，在继业者战争结束后、希腊化时代的大幕徐徐拉开之时，埃及的托勒密王朝可以同亚洲的塞琉古王朝和马其顿的安提柯王朝三强鼎立，持续主宰希腊化世界近百年。当托勒密离世时，他留给后继者的不仅仅是埃及、叙利亚、小亚细亚南部的辽阔领土，还有掌控希腊世界的雄心。
